부신겉질자극호르몬은 뇌하수체 전엽에서 분비되는 펩타이드 호르몬으로, 부신 겉질을 자극하여 스테로이드 호르몬의 합성과 분비를 촉진하는 중요한 내분비 기능 조절자이다. 약어로 ACTH (Adrenocorticotropic Hormone)라고도 불린다.
생성 및 분비 ACTH는 시상하부에서 분비되는 부신겉질방출호르몬(CRH, Corticotropin-Releasing Hormone)의 자극을 받아 뇌하수체 전엽의 코르티코트로프(corticotroph) 세포에서 생성 및 분비된다. 스트레스, 저혈당, 외상 등 다양한 생리적, 정신적 스트레스 요인들이 CRH 분비를 촉진하여 결과적으로 ACTH 분비를 증가시킨다.
작용 메커니즘 ACTH는 혈액을 통해 부신 겉질로 이동하여 세포 표면에 있는 특이 수용체(MC2R, Melanocortin 2 Receptor)에 결합한다. 이 결합은 세포 내 신호 전달 경로를 활성화시켜 다음 세 가지 주요 스테로이드 호르몬의 생성 및 분비를 촉진한다.
- 글루코코르티코이드: 주로 코르티솔(cortisol)을 포함하며, 탄수화물, 단백질, 지방 대사에 관여하고 스트레스 반응, 항염증, 면역 억제 등 다양한 생리적 기능을 수행한다.
- 미네랄코르티코이드: 주로 알도스테론(aldosterone)을 포함하며, 전해질 및 체액 균형 조절에 중요한 역할을 하지만, 알도스테론의 분비는 ACTH보다 레닌-안지오텐신 시스템에 더 큰 영향을 받는다.
- 안드로겐: 부신에서 생성되는 약한 남성 호르몬으로, 털 성장 및 사춘기 발달에 기여한다.
조절 ACTH 분비는 음성 피드백(negative feedback) 메커니즘에 의해 엄격하게 조절된다. ACTH의 자극으로 부신 겉질에서 생성된 코르티솔은 시상하부의 CRH 분비와 뇌하수체 전엽의 ACTH 분비를 억제하여, 체내 스테로이드 호르몬 농도가 과도하게 높아지는 것을 방지한다. 이 조절 과정은 일주기 리듬을 가지며, ACTH 농도는 일반적으로 아침에 가장 높고 밤에 가장 낮다.
임상적 중요성 ACTH의 혈중 농도 측정은 부신 기능 이상과 관련된 질병의 진단에 매우 중요하다.
- 쿠싱 증후군(Cushing's Syndrome): ACTH 또는 코르티솔의 과도한 분비로 인해 발생하는 질환으로, ACTH 의존성(뇌하수체 종양 등)과 비의존성(부신 종양 등)으로 나뉜다.
- 애디슨병(Addison's Disease): 부신 겉질의 기능 저하로 코르티솔 생성이 부족해지는 질환으로, 1차성 애디슨병의 경우 ACTH 분비가 보상적으로 증가한다.
- ACTH 자극 검사: 합성 ACTH를 투여하여 부신 겉질의 반응을 평가함으로써 부신 기능 저하증을 진단하는 데 사용된다.
다른 명칭 아드레날린코르티코트로핀 호르몬, 아드레노코르티코트로핀 호르몬.