봉건(封建)은 토지를 매개로 한 주군(主君)과 가신(家臣) 간의 계층적 지배·복종 관계를 바탕으로 성립된 정치·사회 체제를 가리키는 개념이다. 한자어 '봉(封)'은 천자가 제후를 임명하고 토지를 하사하는 것을, '건(建)'은 나라를 세운다는 의미로, '토지를 하사하여 나라를 세운다'는 뜻을 지닌다.
1. 동양의 봉건제
중국에서는 주(周)나라 때 왕족과 공신들을 요충지의 제후로 봉하여 왕실을 보호하는 번병(藩屛)으로 삼은 것에서 비롯되었다. 주나라는 50여 제후국을 임명하여 중국 각지에 있던 기존의 800여 제후들을 통괄하게 하였다. 주나라의 봉건제는 혈연을 바탕으로 한 종법(宗法) 질서를 통해 중앙 정부의 통제력을 유지하는 특징이 있었다. 제후들은 다시 혈족을 중심으로 경대부(卿大夫)를 임명하고 채읍(采邑)을 나누어 주는 계층적 통치 체제를 이루었다. 그러나 시간이 흐르면서 제후들의 세력이 강화되고 주 왕실과의 혈연 관계가 약화되면서 종법 질서에 기반한 통제 체제는 붕괴되었고, 춘추 전국 시대를 거쳐 봉건제는 소멸하였다. 이후 한(漢)나라 이래 중국의 여러 왕조에서 황족을 제후왕으로 책봉하는 형식은 유지되었으나, 실질적으로는 황제가 임명한 행정관이 다스리는 군현제(郡縣制)가 운영되었다.
2. 서양의 봉건제(Feudalism)
서양의 봉건제는 9세기부터 15세기까지 중세 유럽에서 번창한 법적·경제적·군사적·정치적 관습들의 복합적 총체이다. 영주와 농노로 구성된 장원(莊園)을 기초 단위로 하여, 각 장원의 통치자인 영주(기사)는 쌍무적 계약을 통해 상위 영주(대영주)의 가신이 되고, 대영주는 다시 더 상위의 영주와 계약을 맺어 궁극적으로 국왕 또는 황제에 이르는 계층적 가신 관계가 형성되었다. 핵심 요소는 토지(봉토)를 대가로 군사적 충성과 봉사를 제공하는 상호 계약 관계이다. 유럽의 봉건제는 혈연이 아닌 쌍무적 계약 관계에 기반하였으며, 계약 불이행 시 해약이 가능했다는 점에서 동양의 봉건제와 차이가 있다.
3. 용어의 성립과 비판
'봉건'이라는 용어는 원래 중국 고대의 제도를 가리키는 말이었으나, 근대 이후 한자문화권에서 서유럽의 feudalism을 번역하는 데 차용되면서 사실상 동일한 용어로 사용되기에 이르렀다. 그러나 중세 유럽의 봉건제와 중국 상고시대의 봉건제 및 일본 막부 시대의 제도는 일부 공통점을 가지나 본질적으로 상이한 제도이다. 또한 '봉건제'는 당대 사람들이 자신들의 정치체제를 가리켜 사용한 개념이 아니라 후대 역사학자들이 구성한 개념(construct)이라는 점에서, 일부 역사학자들은 이 용어가 실체를 온전히 설명하지 못하며 사회를 설명하는 유용한 개념이 아니라고 비판하기도 한다.
4. 현대적 용법
현대 한국어에서 '봉건'은 역사적 체제로서의 의미 외에도 '봉건적 사고', '봉건적인 태도' 등과 같이 권위주의적이고 수직적인 질서를 비판하는 은유적 표현으로도 널리 사용된다. 이는 근대화 과정에서 봉건제를 근대 이전의 낡고 폐쇄적인 체제로 규정한 역사 인식에 기반한다.
