본연지성(本然之性)은 성리학(性理學)에서 인간의 본성 가운에서 순선(純善)하고 도덕적인 본성을 가리키는 개념이다. '본연(本然)'은 '본래 그러함'이라는 의미이며, '기질지성(氣質之性)'과 대비되는 용어로 사용된다.
성리학은 이기론(理氣論)의 구도를 바탕으로 인간의 본성을 설명하는 과정에서 본연지성과 기질지성이라는 두 개념을 제시하였다. 본연지성은 인간의 본성이 순선무악(純善無惡)한 리(理) 자체임을 해명하기 위해 사용되는 개념으로, 인간이 도덕적 존재임을 담보하는 근거로 이해된다. 이에 비해 기질지성은 본성이 순선함에도 불구하고 현실에서 악이 나타나는 원인을 설명하기 위해 도입된 개념이다.
이 개념의 연원은 북송(北宋) 시기로 거슬러 올라간다. 장재(張載, 1020~1078)는 '천지지성(天地之性)'과 '기질지성'을 구분하였는데, 이후 성리학에서 장재가 말한 '천지지성'은 '본연지성'과 같은 범주로 이해되었다. 정이(程頤, 1033~1107)는 '성즉리(性卽理)'라는 명제를 통해 우주의 법칙인 리가 인간에게 본성으로 주어졌으며, 그것이 기에 영향을 받지 않는 인간의 본래 성품이라고 주장하였다. 주희(朱熹, 1130~1200)는 정이의 '성즉리'를 계승하여 이를 본연지성으로 설명하는 한편, 장재의 기질지성 개념을 보완적으로 활용하여 인간의 본성을 본연지성과 기질지성으로 이원화하였다.
조선 성리학에서 본연지성 개념은 중요한 논쟁의 주제가 되었다. 16세기 퇴계 이황(李滉)과 율곡 이이(李珥)를 중심으로 전개된 사단칠정논변(四端七情論辨)에서 본연지성과 기질지성의 관계에 대한 해석이 핵심 쟁점 중 하나였다. 퇴계는 본연지성과 기질지성을 이원적으로 분리하려는 경향을 보인 반면, 율곡은 기질지성이 본연지성을 포함하는 관계로 보아 일원화된 관점을 취하였다. 또한 18세기 호락논쟁(湖洛論爭)에서는 사람과 동식물의 본연지성이 같은지 다른지를 둘러싼 인물성동이론(人物性同異論)이 전개되었다. 한편 조선 후기 정약용(丁若鏞)은 주희의 본연지성 개념이 불교의 영향에서 비롯되었다고 비판하고, 이를 대신하여 '천명지성(天命之性)' 개념을 제시하였다.
