보조금(補助金, subsidy)은 정부가 직접 또는 간접적으로 공익상 필요가 있는 경우에 개인 또는 하위 정부에 대하여 교부하는 금전적인 혜택을 말한다. 대한민국 「보조금 관리에 관한 법률」 제2조 제1호에 따르면, 보조금은 "국가 외의 자가 수행하는 사무 또는 사업에 대하여 국가(「국가재정법」 별표 2에 규정된 법률에 따라 설치된 기금을 관리·운용하는 자를 포함한다)가 이를 조성하거나 재정상의 원조를 하기 위하여 교부하는 보조금, 부담금, 그 밖에 상당한 반대급부를 받지 아니하고 교부하는 급부금"으로 정의된다. 민간이 정부 등에 대해 상호 협의를 거쳐 이양하는 금전은 부담금(負擔金)이라 불리며, 하위 정부에 주는 돈은 주로 교부금으로 구분된다.
보조금은 다양한 형태로 제공된다. 직접 보조금으로는 현금 보조금, 무이자 대출 등이 있고, 간접 보조금으로는 세금 감면, 보험, 저금리 대출, 가속 감가상각, 임대료 환급 등이 있다. 생산자에 대한 보조금(생산 보조금)은 시장 가격 지원, 직접 지원 또는 생산 요소에 대한 지불을 통해 생산자의 후생을 보장하며, 소비자에 대한 보조금(소비 보조금)은 일반적으로 상품 및 서비스의 가격을 낮추는 방식으로 작용한다.
보조금은 긍정적 외부효과를 해소하는 데 유용한 정책 도구로 간주된다. 예를 들어, 정부는 기업이 연구개발(R&D)에 투자하도록 장려하기 위해 보조금을 지급할 수 있으며, 이는 기업뿐만 아니라 사회 전체에 이익이 되는 긍정적 외부 효과를 생성한다. 또한 경기 침체기 동안 국민의 요금 지불을 돕고 경제 활동을 활성화하기 위해 개인과 가구에 직접 지불 보조금을 분배하기도 한다.
국내 수준에서 보조금은 자원 할당 결정, 소득 분배 및 지출 생산성에 영향을 미치며, 국제적 차원에서는 무역을 통한 국제적 상호작용과 통합에 영향을 줄 수 있다. 이에 따라 보조금의 지급 대상, 결정 및 절차 등을 규제하기 위하여 대한민국에서는 「보조금 관리에 관한 법률」과 같은 법령이 제정되어 있다. 2020년 기준 OECD 국가 중 민간 및 공공 기업에 대한 보조금 및 기타 이전(사회적 혜택, 비상환 이전 등)의 중앙값은 총 정부 지출의 56.3%였으며, 이는 같은 해 GDP의 34.9%(가중 평균)에 해당한다.
