보병전차(Infantry tank)는 제1차 세계 대전과 제2차 세계 대전 사이에 주로 영국에서 발전한 전차 설계 사상으로, 보병의 공격을 직접 지원하고 보호하기 위해 설계된 전차의 한 분류이다.
개요
보병전차는 전장에서 보병과 보조를 맞추어 전진하며 적의 방어선을 돌파하고, 적의 대전차 화기로부터 보병을 보호하는 것을 주 목적으로 한다. 보병의 도보 속도에 맞춰 이동하면 되었기에 기동성보다는 두꺼운 장갑을 통한 방어력 확보에 치중한 것이 특징이다.
역사적 배경
제1차 세계 대전 당시 전차의 초기 역할이 보병의 참호 돌파를 돕는 것이었다는 점에 착안하여, 전간기 영국 군부 내에서 전차의 역할을 '보병 지원용'과 '기동 및 추격용(순항전차)'으로 이원화하면서 확립되었다.
제2차 세계 대전 초기까지 영국군은 보병전차 교리를 적극적으로 채택하였으나, 전쟁 중반 이후 전차 기술이 발전하고 전차 간의 교전 빈도가 높아지면서 기동성과 화력, 방어력을 동시에 갖춘 범용적인 전차의 필요성이 대두되었다. 이에 따라 보병전차와 순항전차의 구분은 점차 모호해졌으며, 전후에는 이 두 개념이 통합된 주력전차(MBT) 개념으로 대체되었다.
특징
- 강력한 장갑: 적의 대전차포나 기관총 사격으로부터 견딜 수 있도록 동시대의 다른 전차들에 비해 매우 두꺼운 장갑을 갖추었다.
- 저속 주행: 보병의 행군 속도에 맞추어 설계되었기 때문에 기동력이 상대적으로 낮다. 이는 강력한 장갑으로 인한 중량 증가 때문이기도 하다.
- 무장: 초기에는 기관총이나 저구경 대전차포를 주로 장착했으나, 전쟁이 진행됨에 따라 적의 요새나 전차를 상대하기 위해 화력이 강화되었다.
주요 모델
- 마틸다(Matilda) I, II: 제2차 세계 대전 초기 영국군의 대표적인 보병전차로, 특히 북아프리카 전선 초기에 강력한 방어력으로 '사막의 여왕'이라는 별명을 얻었다.
- 밸런타인(Valentine): 신뢰성이 높고 대량 생산이 용이했던 영국의 보병전차이다.
- 처칠(Churchill): 영국의 마지막 보병전차 분류 중 하나로, 육중한 장갑과 뛰어난 등판 능력을 갖추어 다양한 개량형이 제작되었다.
평가
보병전차는 특정 상황(고정된 방어선 돌파 등)에서 뛰어난 성능을 발휘했으나, 전술적 유연성이 부족하고 기동력이 낮아 전격전과 같은 빠른 공수 전환이 이루어지는 현대전 양상에는 부적합하다는 평가를 받았다. 제2차 세계 대전 이후 영국을 비롯한 주요 군사 강국들은 보병전차라는 단일 분류를 더 이상 유지하지 않게 되었다.