병어(학명: Pampus argenteus, 영어: silver pomfret 또는 white pomfret)는 병어과(Stromateidae)에 속하는 바닷물고기이다. 1788년 Euphrasen에 의해 학명이 명명된 종으로, 인도-서태평양 해역에 널리 분포한다.
형태적 특징
몸길이는 약 60cm까지 자라며, 둥그스름한 마름모꼴의 몸 형태를 갖는다. 등쪽은 푸른빛을 띤 은백색이며, 온몸에 벗겨지기 쉬운 잔비늘이 있다. 주둥이는 뭉툭하고 양턱에는 아주 작은 이가 있으며, 머리 바로 뒷부분에 물결 무늬가 있다. 몸이 납작하고 은빛 비늘이 반짝여 '은어(銀魚)'라고도 불린다.
서식지와 생태
대륙붕의 수심 100m 이내 해역에 주로 서식한다. 산란기는 4~8월이며, 연안의 수심 10~20m인 모래 바닥에 알을 낳는다. 갑각류와 다모류(환형동물) 등을 먹고 살며, 무리지어 행동하는 습성이 있다.
분포
한국, 일본, 중국, 인도양 등지에 분포한다. 한국에서는 제주도를 포함한 남해와 서해 연안에서 주로 어획된다.
어원
'병어'의 '병'은 한자 '병사 병(兵)'을 의미하는데, 무리지어 행동하는 모습이 군인들과 유사하여 붙여진 이름으로 알려져 있다.
식용
한국에서는 담백하면서도 고소한 맛과 가시가 적은 살점 덕분에 구이, 조림, 찜 등 다양한 방식으로 조리하여 즐겨 먹는 대중적인 식용 어종이다. 특히 제철에 잡힌 병어는 뱃살 부위에 기름기가 풍부한 것으로 알려져 있다.
유사 어종과의 구분
병어와 같은 병어과에 속하는 '덕대'(덕자병어)와 혼동되는 경우가 많다. 두 종은 모두 고등어목 병어과에 속하며 성체가 약 60cm까지 자라지만, 종이 엄연히 서로 다르다. 어민과 상인 사이에서도 크기에 따라 병어와 덕대를 구분하는 기준이 일관되지 않아 혼란이 있으나, 학술적으로는 별개의 종으로 분류된다.
