별기군(別技軍)은 1881년(고종 18년)에 설치된 조선 최초의 근대적 신식 군대이다. 부국강병책의 일환으로 신식 군사훈련을 실시하기 위해 창설되었다.
창설 배경
1876년 강화도조약 체결 이후 제국주의 세력의 침투가 심화되자, 조선 정부는 이에 대비하기 위해 부국강병책을 모색하고 신문명과 근대적 기술을 받아들이는 개화정책을 지향하였다. 이 계획의 일환으로 일본에는 수신사, 청나라에는 영선사를 파견하여 문물제도를 시찰하고 근대적 기술을 배워오도록 하였다. 또한 청나라의 제도를 모방하여 통리기무아문(統理機務衙門)을 설치하였다.
창설 과정
일본은 조선 정부의 군사 개혁 계획을 사전에 탐지하고 각종 소총을 기증하는 한편, 1881년 4월 군무사경리당상 민겸호(閔謙鎬)와 예조판서 홍우창(洪祐昌)에게 군사 훈련 교사 문제를 돕겠다고 나섰다. 일본 공사 하나부사(花房義質)를 통해 일본 육군병학교 출신의 호리모토 레이조(堀本禮造) 육군소위를 훈련 교사로 추천하는 서한을 보냈다.
고종이 일본 측의 제의를 받아들이면서, 별군관(別軍官) 윤웅렬(尹雄烈)을 중심으로 오군문(五軍門)에서 신체가 강건한 지원자 80여 명을 특별히 선발하여 무위영(武衛營)에 소속시켰다. 이를 별기대(別技隊) 또는 별기군이라 불렀으며, 일본인 교관에 의해 훈련된다 하여 왜별기(倭別技)라고도 하였다.
조직과 훈련
별기군의 총책임자인 교련소당상에는 외척 가운데 소장 거물인 민영익(閔泳翊)이 임명되었다. 정령관에 한성근(韓聖根), 좌부령관에 윤웅렬, 우부령관에 김노완(金魯完), 참령관에 우범선(禹範善)이 임명되었다. 군사 훈련의 직접적 책임은 호리모토가 담당하였다.
별기군의 훈련은 1881년 5월 9일부터 서대문 밖 모화관(慕華館)을 가교장으로 하여 실시되다가, 뒤에는 하도감(下都監) 자리로 옮겨 본격화되었다. 8월에는 고종이 춘당대(春塘臺)에 나가 별기군의 교련을 직접 감열하기도 하였다.
대우와 갈등
별기군은 급료와 피복 등 모든 대우에서 구식 군대보다 월등히 좋은 편이었다. 이로 인해 구식 군대의 시기 대상이 되었으며, 이러한 차별 대우는 이후 구식 군인들이 임오군란을 일으키는 원인 중 하나로 작용하였다.
해체
1882년 6월 임오군란이 일어났을 때, 별기군은 구식 군대의 습격을 받아 하도감의 교련장에서 희생자가 발생하였다. 이때 교관 호리모토 이하 일본인들이 살해되었다. 임오군란을 계기로 군사제도가 다시 옛 군영체제로 바뀌면서 별기군은 모두 오군문의 본대로 되돌아갔으며, 시대적 분위기의 미숙으로 새로운 군사 개혁이 자리 잡지 못하여 별기군은 단명에 그쳤다.
의의
별기군은 한국 최초의 근대적 신식 군대로, 조선 말기 개화정책의 상징적 산물이자 근대화를 향한 조선의 첫걸음으로 평가된다. 다만 창설된 지 약 1년 만에 임오군란으로 해체되어 그 역사적 수명은 짧았다.
