변태(變態)는 한자어로 '변할 변(變)'과 '모양 태(態)'로 구성된 단어로, 여러 분야에서 서로 다른 의미로 사용된다.
1. 생물학적 의미
동물, 특히 곤충이 자라면서 몸의 형태를 바꾸는 현상을 가리킨다. 영어로는 메타모포시스(metamorphosis) 또는 '탈바꿈'이라고도 한다. 출생 변형이나 부화를 포함하여 동물이 물리적으로 발달하는 생물학적 과정으로, 세포 성장과 분화를 통해 신체 구조에 눈에 띄고 상대적으로 급격한 변화가 일어난다. 곤충, 어류, 양서류, 연체동물, 갑각류, 자포동물, 극피동물 및 피낭동물 등이 변태를 겪으며, 이는 종종 영양원이나 행동의 변화를 동반한다. 동물은 변태 방식에 따라 완전 변태(알→애벌레→번데기→성충), 불완전 변태(번데기 과정 없이 애벌레에서 성충으로 변화), 무변태로 나뉜다.
2. 식물학적 의미
식물의 뿌리, 줄기, 잎 등의 기관이 본래의 것과는 다른 형태로 변하여 그 상태가 종(種)으로서 고정되는 현상을 말한다.
3. 심리학적·사회적 의미
변태성욕(變態性慾)의 줄임말로 사용되며, 정상이 아닌 성욕이나 그로 인한 행위, 또는 그러한 성욕을 가진 사람을 가리키는 말이다. 현대 한국어 일상생활에서는 이 의미로 가장 널리 사용된다. 원래 '변태'라는 단어는 '상태가 변하다'는 본래의 뜻과는 별개로, '평범한 성욕이 이상 성욕으로 변화했다'는 개념에서 파생된 용법이다.
4. 기타 용법
한국어에서 '변태사용금지'와 같은 표현에서 '변태'는 '임의로 변형하여 사용하는 것'을 뜻하기도 하였으나, 21세기 들어 이러한 용법은 거의 사어화되었다.
이 단어는 동음이의어로서 맥락에 따라 생물학, 식물학, 심리학 등 전혀 다른 분야의 개념을 지칭하므로 사용 시 주의가 필요하다.
