벤저민 프랭클린(Benjamin Franklin, 1706~1790)은 미국의 정치가, 외교관, 과학자, 발명가, 작가, 출판인으로, 미국 건국의 아버지(Founding Fathers) 중 한 명이다. 1706년 1월 17일(구력 1706년 1월 6일), 매사추세츠 만 식민지 보스턴에서 태어났다. 아버지 조시아 프랭클린(Josiah Franklin)은 영국 출신의 양초·비누 제조업자였으며, 어머니는 아비아 폴저(Abiah Folger)였다. 17명의 자녀 중 15번째이자 막내아들이었다.
초기 생애와 인쇄업
프랭클린은 정규 교육을 10세에 마쳤으며, 12세에 형 제임스(James)의 인쇄소에서 견습생으로 일하기 시작했다. 1722년에는 '사일런스 두구드(Silence Dogood)'라는 필명으로 형이 발행하던 《뉴잉글랜드 쿠란트(New-England Courant)》에 에세이를 기고했다. 1723년 형과의 갈등 끝에 보스턴을 떠나 필라델피아로 이주했고, 이후 런던에서 인쇄 기술을 익힌 후 1726년 필라델피아로 돌아와 인쇄업을 시작했다.
1729년 《펜실베이니아 가제트(Pennsylvania Gazette)》를 인수하여 발행했고, 1732년부터 1757년까지 《가난한 리처드의 연감(Poor Richard's Almanack)》을 매년 출간하여 큰 성공을 거두었다. 이 연감에 실린 "일찍 일어나는 새가 벌레를 잡는다", "페이스는 페이스" 등의 격언은 널리 알려졌다.
시민 활동과 공공 기여
프랭클린은 필라델피아에서 다양한 시민 제도를 창설했다. 1731년 미국 최초의 대출 도서관인 필라델피아 도서관 회사(Library Company of Philadelphia)를 설립했고, 1736년 최초의 자원 소방대인 유니언 소방 회사(Union Fire Company)를 조직했다. 1743년 미국철학학회(American Philosophical Society)를 창립했으며, 1749년에는 필라델피아 아카데미(현재 펜실베이니아 대학교)를 설립하는 데 주도적 역할을 했다. 1751년에는 미국 최초의 병원 중 하나인 펜실베이니아 병원(Pennsylvania Hospital) 설립을 도왔다.
과학적 업적과 발명
1740년대 후반부터 프랭클린은 전기 실험에 몰두했다. 그는 전기를 단일 유체(fluid)로 설명하는 이론을 정립하고, 양전하와 음전하의 개념을 도입했으며, 전하 보존 법칙을 발견했다. 1752년의 유명한 연 날개 실험(또는 1752년 5월 프랑스의 토마스프랑수아 달리바르가 프랭클린의 제안을 먼저 실행)을 통해 번개가 전기 현상임을 입증했다. 이 발견을 바탕으로 피뢰침(lightning rod)을 발명했다.
그 외 주요 발명품으로는 프랭클린 난로(Franklin stove), 이중 초점 렌즈(bifocal glasses), 유리 하모니카(glass armonica), 유연한 요도 카테터 등이 있다. 또한 걸프 스트림(Gulf Stream) 해류를 최초로 도표화하고 명명했으며, 기상학 분야에서 폭풍의 이동 방향에 관한 연구를 수행했다. 영국 왕립학회(Royal Society)로부터 1753년 코플리 메달(Copley Medal)을 수상했고, 1756년 회원(Fellow)으로 선출되었다.
정치 및 외교 경력
1751년 펜실베이니아 의회 의원으로 선출되었고, 1753년에는 북미 식민지 부우체국장(deputy postmaster general)으로 임명되어 우편 제도를 개혁했다. 1754년 올버니 회의(Albany Congress)에서 식민지 연합 계획(Albany Plan of Union)을 제안했으나 채택되지 않았다.
1757년부터 1775년까지 대부분을 런던에서 펜실베이니아 등 여러 식민지의 대리인(agent)으로 활동했다. 1765년 인지 조례(Stamp Act)에 반대하여 영국 하원에서 식민지의 입장을 변호했고, 이 법안의 폐지에 기여했다. 그러나 영국과 식민지 간 갈등이 심화되자 1775년 필라델피아로 귀환했다.
미국 독립 혁명과 건국
1775년 제2차 대륙회의(Second Continental Congress)의 펜실베이니아 대표로 선출되었고, 1776년 토머스 제퍼슨, 존 애덤스 등과 함께 독립선언문 초안 작성 위원회(Committee of Five)의 일원으로 활동했다. 같은 해 미국의 대표로 프랑스에 파견되어 1778년 프랑스와의 군사 동맹 조약 체결을 성사시켰고, 이는 미국 독립 전쟁 승리에 결정적 역할을 했다.
1783년 존 애덤스, 존 제이와 함께 파리 조약(Treaty of Paris)을 협상하여 미국 독립을 국제적으로 공인받았다. 1787년 필라델피아에서 열린 헌법 제정 회의(Constitutional Convention)에 참여하여 가장 연장자 대표로서 헌법 채택을 지지했다. 프랭클린은 독립선언문, 프랑스와의 동맹 조약, 파리 조약, 미국 헌법 등 미국 건국의 핵심 문서 4개에 모두 서명한 유일한 인물이다.
만년과 유산
1785년 프랑스에서 귀국한 후 1785년부터 1788년까지 펜실베이니아 최고행정평의회 의장(사실상 주지사)을 역임했다. 만년에는 노예제 폐지 운동에 참여하여 펜실베이니아 노예제 폐지 협회(Pennsylvania Abolition Society)의 회장을 지냈다. 1790년 4월 17일 필라델피아에서 84세의 나이로 사망했으며, 약 2만 명이 장례식에 참석했다.
프랭클린의 자서전(The Autobiography of Benjamin Franklin)은 미국 문학의 고전으로 평가받는다. 그의 초상은 현재 100달러 지폐에 새겨져 있으며, 그의 이름을 딴 수많은 도시, 학교, 기관이 미국 전역에 존재한다.
