벤저민 스트롱 주니어(Benjamin Strong Jr., 1872년 12월 22일 ~ 1928년 10월 16일)는 미국의 은행가로, 1914년부터 사망할 때까지 14년간 뉴욕연방준비은행(Federal Reserve Bank of New York)의 초대 총재(당시 명칭은 governor)를 역임한 인물이다. 그는 연방준비제도(Federal Reserve System) 전체의 정책과 행동에 큰 영향을 미쳤으며, 1920년대 미국과 유럽의 금융 정책에 지대한 영향력을 행사한 것으로 평가된다.
생애와 경력
스트롱은 뉴욕주 피시킬(Fishkill)에서 태어나 뉴저지주 몬트클레어에서 성장하였다. 고등학교 졸업 후 프린스턴 대학 진학을 희망했으나 가정의 재정적 어려움으로 인해 대신 월스트리트의 투자·금융관리 회사에서 점원으로 금융계에 입문하였다. 이후 여러 회사를 거쳐 1904년 뱅커스 트러스트(Bankers Trust)에 합류하여 1909년 부사장, 1914년 1월 사장에 취임하였다. 뱅커스 트러스트는 당시 JP모건 계열로 널리 인식되던 대형 트러스트 회사였다.
1907년 공황 당시 스트롱은 JP모건과 함께 건전한 은행들에 자금을 대출하여 전반적인 금융 붕괴를 막는 데 협력하였다. 이 경험은 그로 하여금 은행 개혁의 필요성을 절감하게 만든 계기가 되었다.
연방준비제도 설립 과정
1908년 의회는 국가통화위원회(National Monetary Commission)를 설립하였다. 1910년 11월, 스트롱은 넬슨 알드리치 상원의원, 폴 워버그, 프랭크 밴더립 등과 함께 조지아주 제킬섬의 사냥 클럽에서 비밀 회의에 참석하여 이른바 '알드리치 플랜'(Aldrich Plan)을 기초하였다. 이 계획은 후일 연방준비제도의 기본 모델이 되었다. 1913년 12월 연방준비법(Federal Reserve Act)이 의회를 통과함으로써 연방준비제도가 공식적으로 설립되었다.
뉴욕연방준비은행 총재로서의 활동
스트롱은 연방준비법의 내용에 대해 우려를 가지고 있었음에도, 1914년 10월 5일 첫 이사회에서 뉴욕연방준비은행의 초대 총재로 선출되었다. 뉴욕연방준비은행은 연방준비제도에서 가장 크고 영향력 있는 지역 은행이었으며, 스트롱은 사실상 연방준비제도 전체의 실질적 지도자로 활동하였다.
제1차 세계대전 당시 스트롱은 미국의 전쟁 자금 조달을 위한 자유공채(Liberty Loan) 캠페인의 핵심 인물이었다. 전후에는 세계 주요국 통화의 안정을 위해 노력하였으며, 유럽 국가들의 금본위제 복귀를 적극 지원하였다.
특히 스트롱은 1922년부터 공개시장조작(open market operations), 즉 정부 증권의 매매를 통해 통화량과 금리를 관리하는 방식을 도입하였다. 이는 중앙은행이 금본위제 없이도 국내 물가 안정을 도모할 수 있음을 보여준 획기적인 시도였으며, 존 메이너드 케인스가 그의 저서에서 이를 긍정적으로 인용하기도 하였다. 한편 일부 학자들은 스트롱의 저금리 정책이 1920년대 후반 미국 주식시장의 투기적 거품을 부추겼다고 비판하기도 한다.
사망과 평가
스트롱은 1916년 결핵 진단을 받은 이후 만성적인 건강 문제와 싸워 왔다. 1928년 10월, 게실염 농양 수술 후 합병증으로 뉴욕에서 55세의 나이로 사망하였다. 그의 사망 1년 후인 1929년 10월 미국 주식시장이 붕괴하면서 대공황이 시작되었는데, 역사학자들은 스트롱의 부재가 연방준비제도의 효과적인 대응을 어렵게 만든 요인 중 하나였을 것으로 평가하고 있다.
경제사학자 찰스 킨들버거는 스트롱이 1920년대 국제 금융 안정을 위해 노력한 몇 안 되는 미국 정책 결정자였으며, 그가 1928년에 사망하지 않았다면 국제 금융 시스템의 안정을 유지할 수 있었을지도 모른다고 평가하였다. 반면 오스트리아 학파 경제학자 머리 로스바드는 스트롱의 통화 조작 정책이 대공황의 원인이 되었다고 비판하였다. 이처럼 스트롱에 대한 학문적 평가는 관점에 따라 크게 엇갈린다.
참고 자료
- Federal Reserve History, "Benjamin Strong Jr."
- Wikipedia, "Benjamin Strong Jr."
- Liaquat Ahamed, Lords of Finance: The Bankers Who Broke the World (2009)
- Lester V. Chandler, Benjamin Strong: Central Banker (1958)
