벤 카방고

업데이트 2026-07-13

정의

단어(單語, word)는 스스로 일정한 뜻을 담고 있으며, 분리하여 자립적으로 쓸 수 있는 최소의 언어 단위이다. 언어학에서 단어는 문법 단위 중 가장 기본적이면서도 그 완벽한 정의가 아직 확립되지 않은 개념으로, 여러 학자들이 다양한 관점에서 정의를 시도해 왔다.

언어학적 정의

최소 자립형식

미국의 언어학자 레너드 블룸필드(Leonard Bloomfield)는 단어를 "최소의 자립형식(minimal free form)" 으로 정의했다. 이는 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 홀로 쓰일 수 있는 것을 말한다. 예를 들어 '야생화'는 최소의 자립형식이므로 단어로 볼 수 있지만, '들에 피는 꽃'은 더 작은 자립형식인 '들', '피는', '꽃'으로 쪼개지므로 단어가 될 수 없다.

휴지와 분리성 기준

단어 정의의 불충분한 점을 보완하는 기준으로 휴지(休止, pause) 와 분리성(分離性, isolability) 이 있다.

단어 내부에는 휴지를 둘 수 없으나, 단어의 앞과 뒤에는 휴지를 둘 수 있다.
단어 내부에는 다른 단어를 끼워 넣을 수 없다(분리성이 없다).
예: '작은아버지'는 '작은'과 '아버지' 사이에 휴지가 없고 분리성도 없으므로 하나의 단어이다.

종합적 정의

이상의 기준을 종합하면, 단어는 최소의 자립형식이되, 그 내부에 휴지나 분리성을 갖지 않는 문법 단위라고 할 수 있다.

단어의 유형

조어 방식에 따른 분류

단일어(單一語): 하나의 형태소로 이루어진 단어
- 예: 산, 강, 하늘, 바다, 사람
복합어(複合語): 두 개 이상의 형태소로 이루어진 단어
- 합성어(合成語): 두 개 이상의 어근(실질 형태소)이 결합
  - 예: 손목(손+목), 눈물(눈+물), 작은아버지
- 파생어(派生語): 어근에 파생 접사가 결합
  - 예: 맏딸(접두사 '맏-'+'딸'), 지우개(어근 '지우-'+접미사 '-개')

의미 관계에 따른 분류

단의어, 다의어, 동음이의어, 유의어, 반의어, 상위어, 하위어 등

어원에 따른 분류

고유어, 외래어, 한자어, 혼종어

한국어 단어의 특수성

한국어에서는 홀로 쓸 수 있는 체언(명사, 대명사, 수사)뿐만 아니라, 독립적으로 쓰이지 못하는 조사(이/가, 은/는, 을/를)와 의존명사(것, 줄, 바, 수)도 단어로 인정한다. 이는 이들이 일정한 문법적 의미와 기능을 가지기 때문이다.

반면, 용언(동사, 형용사)의 경우 어간과 어미가 결합된 형태(예: '먹는다', '크다') 전체를 하나의 단어로 본다. 조사와 어미의 단어 자격에 대해서는 학자 간 이견이 존재한다.

단어와 다른 언어 단위의 관계

형태소 < 단어 < 구(phrase) < 절(clause) < 문장(sentence)
단어는 형태소보다 크거나 같고, 어절보다 작거나 같은 단위로 이해할 수 있다.
단어들이 모여 구, 절, 문장을 이룬다.

의의

단어는 인간이 언어를 습득할 때 가장 먼저 접하는 기본 단위이다. 영유아는 '한 단어 단계(one-word stage)'에서 시작하여 '두 단어 단계(two-word stage)'로 발전하며, 새로운 개념이나 외래어를 받아들일 때도 단어 단위로 수용한다. 또한 국어사전이 곧 단어집이라는 사실에서 단어의 기본적 성격을 확인할 수 있다.

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