베르너 증후군(Werner syndrome)은 1904년 독일의 안과 의사 오토 베르너(Otto Werner)가 처음 기술하고, 1934년 오펜하이머와 쿠겔이 명명한 희귀 유전 질환이다. 이 질환은 상염색체 열성 유전 방식을 따르며, 사춘기 이후부터 정상인보다 현저히 빠른 속도로 노화가 진행되는 조기노화증(조로증)의 한 형태이다.
원인은 염색체 8번 단완(8p12-p11.2)에 위치한 WRN 유전자의 돌연변이로, 약 90%의 환자에서 이 유전자 변이가 확인된다. WRN 유전자는 DNA 헬리카제(helicase) 계열의 단백질을 암호화하며, 이 단백질은 DNA 복제, 복구, 재생 및 유전체 안정성 유지에 중요한 역할을 한다. WRN 단백질의 기능 이상은 DNA 손상 복구 과정에 문제를 일으켜 유전체 불안정성을 초래하고, 이는 세포 노화 촉진 및 악성 종양 발생 위험 증가로 이어진다.
증상은 일반적으로 10대 후반에서 20대 초반에 나타나기 시작한다. 주요 증상으로는 조기 백발 및 탈모, 피부 위축 및 경화, 양측 백내장, 저신장, 새 모양의 얼굴(birdlike appearance), 고음의 목소리, 피하 지방 및 근육 위축, 피부 궤양, 편평족 등이 있다. 또한 2형 당뇨병, 골다공증, 조기 동맥경화증, 생식샘 기능 저하, 불임 등 내분비 및 대사 이상이 동반된다. 악성 종양(갑상선암, 연부조직 육종, 흑색종, 뇌수막종 등)의 발생률이 일반인보다 현저히 높다.
진단은 주로 임상 증상에 기반하며, 고토 마코토(Goto) 기준 또는 나쿠라(Nakura) 기준이 사용된다. 유전자 검사를 통해 WRN 유전자 돌연변이를 확인할 수 있으나, 일부 환자(약 10%)에서는 WRN 유전자 돌연변이가 검출되지 않는 비전형적 베르너 증후군도 존재한다.
역학적으로 전 세계 보고 약 1,200~1,300례 중 약 80%가 일본인에서 보고되어 일본인에게서 발생률이 현저히 높은 것으로 알려져 있다. 일본 내 유병률은 약 100만 명당 30명 수준이다. 평균 생존 연령은 40~50세이며, 주요 사망 원인은 동맥경화성 합병증(심근경색, 뇌졸중)과 악성 종양이다. 자연 노화 시 나타나는 치매, 고혈압 등은 일반적으로 나타나지 않는 것으로 보고된다.
현재까지 근본적인 치료법은 개발되지 않았으며, 각 증상에 대한 대증적 치료가 이루어지고 있다. 백내장 수술, 당뇨 조절, 피부 궤양 관리, 악성 종양 치료, 심혈관 합병증 예방 등이 포함된다. 최근 니코틴아마이드 리보사이드(NR)를 활용한 임상 연구에서 NAD+ 수치 개선 및 혈관 탄력성, 피부 궤양, 신장 기능 등에서 개선 가능성이 보고되었으나, 소규모 초기 연구로서 추가 검증이 필요한 단계이다.
