벌침은 암컷 벌의 침이 피부를 뚫고 들어가 발생하는 창상과 통증을 의미하는 용어이다. 벌에 쏘이는 것은 곤충에게 물리는 것과 구별되며, 침을 쏘는 벌의 독액은 곤충의 종에 따라 화학적 조성에 차이가 있다. 벌침에 대한 사람의 신체 반응은 벌의 종류와 개인의 면역 상태에 따라 달라질 수 있다.
침의 구조와 특성
벌침은 자침(stylus)과 그 양옆에 있는 두 개의 미늘이 달린 침편(lancet)으로 구성된다. 벌이 직접 침을 밀어 넣는 것이 아니라 미늘이 달린 침편이 왕복 운동을 하며 침을 피부 속으로 끌어당기는 방식으로 작용한다. 침편이 자침을 따라 번갈아 오르내리면서 한쪽 미늘이 걸려 수축하면 자침과 다른 쪽 침편이 상처 속으로 더 깊이 들어가고, 이 과정이 침이 완전히 박힐 때까지 반복된다.
일벌(여왕벌이 아닌 암컷 벌)은 한 번만 쏠 수 있다고 널리 알려져 있는데, 이는 부분적으로만 사실이다. 꿀벌의 침에는 미늘이 있어 포유류처럼 피부가 두꺼운 대상에 쏘이면 침이 피부에 박힌 채 빠지지 않아, 꿀벌의 배에서 침과 함께 소화관, 근육, 신경 등 일부가 뜯겨 나가 꿀벌이 죽게 된다. 그러나 이는 피해자의 피부가 충분히 두꺼울 때만 발생한다. 반면 여왕벌과 뒤영벌, 그리고 많은 단독성 벌을 포함한 다른 종의 벌들은 미늘이 작고 매끄러운 침을 가지고 있어 포유류를 반복해서 쏠 수 있다. 수컷 벌은 침이 없다.
꿀벌의 독에는 히스타민, 비만세포 탈과립 펩타이드, 멜리틴, 포스포리파제 A2, 히알루로니다제, 산성 포스파타제 등이 함유되어 있다. 척추동물에게 통증을 유발하는 벌독의 주요 성분은 독소인 멜리틴이다. 벌독에서 중요한 알레르겐 역할을 하는 세 가지 단백질은 포스포리파제 A2, 히알루로니다제, 산성 포스파타제이다.
벌침 반응과 증상
벌침의 일반적인 증상은 즉시 나타나는 통증, 부기, 발적, 가려움증 등이다. 벌독은 약간 산성이며 대부분의 사람에게 가벼운 통증만을 유발하지만, 독 성분에 알레르기가 있는 사람에게는 과민 반응이 나타날 수 있다. 약 2%의 사람들에게는 벌에 쏘인 후 과민증이 발생하며, 심한 경우 아나필락시스 쇼크를 일으킬 수 있어 응급 치료가 필요하다. 심각한 알레르기가 있는 사람을 위한 보호 수단으로 에피네프린 자가 주사기(에피펜)가 사용될 수 있다.
치료와 대처 방법
꿀벌에 쏘인 후 치료의 첫 번째 단계는 침 자체를 가능한 한 빨리 제거하는 것이다. 연구에 따르면 침을 제거하는 방법(집어 올리는 방식과 긁어내는 방식)에 따라 전달되는 독의 양에는 차이가 없으며, 몇 초만 지체해도 더 많은 독이 주입된다. 침 제거 후에는 냉찜질을 통해 통증과 부기를 줄일 수 있다. 벤조카인이 함유된 국소 마취제는 통증 완화에, 멘톨은 가려움증 치료에 사용될 수 있으며, 항히스타민제나 국소 스테로이드 크림도 가려움증 완화에 효과적이다.
벌침에 대한 많은 민간요법이 제안되어 왔으나, 과학적 연구를 통해 효과가 입증된 중재법은 없다. 아스피린 반죽에 대한 무작위 시험 결과, 아스피린은 통증이나 부기 지속 시간을 줄이는 데 효과가 없었으며 오히려 발적 지속 시간을 유의미하게 증가시켰다.
봉독 요법
봉독 요법(벌침 요법)은 벌독을 관절염 및 기타 통증 질환을 치료하는 데 사용하는 대체의학의 한 형태이다. 그러나 현재 이 요법을 뒷받침하는 모든 가용한 증거는 일화적인 것이거나 동물 실험, 혹은 방법론이 부실한 예비적 증거에 불과하다. 봉독 요법은 현재 어떤 질병이나 상태에 대해서도 유효한 의료 치료법으로 인정되지 않으며, 알레르기 반응 및 아나필락시스의 위험이 그 어떤 잠재적 이점보다 크다는 평가를 받는다. 미국 암협회에 따르면 봉독 요법이나 벌독 치료가 암 또는 다른 질병을 치료하거나 경과를 바꿀 수 있다는 과학적 증거는 없다. 임상시험 결과 봉독 요법은 다발성 경화증이나 기타 질병 치료에 효과가 없으며, 오히려 다발성 경화증 증상을 악화시킬 수 있음이 밝혀졌다.
벌침은 꿀벌류의 방어 행동이자 인체에 대한 창상 반응의 원인으로, 응급의학 영역에서 다루어지는 의학적 주제이기도 하다. 벌침의 구조적·화학적 특성과 이에 대한 인체 반응, 그리고 치료법에 관한 정보는 생물학 및 의학 분야에서 공신력 있는 연구를 통해 입증되어 있다.
