버지니아주머니쥐(학명: Didelphis virginiana)는 주머니쥐목(Didelphimorphia) 주머니쥐과(Didelphidae) 주머니쥐속(Didelphis)에 속하는 유대류 포유동물이다. 영어권에서는 'Virginia opossum' 또는 'North American opossum'이라고 부르며, 일반적으로 'possum'으로도 불린다. 캐나다 남부에서 코스타리카 북부까지 분포하며, 북아메리카에서 가장 북쪽까지 서식하는 유대류로 알려져 있다.
분류 및 명칭
'opossum'이라는 명칭은 버지니아 지역 아메리카 원주민 포우하탄(Powhatan)어의 'opassom' 또는 'aposoum'에서 유래한 것으로, 이는 궁극적으로 "흰 개 또는 개와 같은 짐승"을 의미하는 고 알곤킨어 'wapathemwa'에서 비롯되었다. 속명 'Didelphis'는 고대 그리스어로 "둘"(di)과 "자궁"(delphus)에서 유래한 것으로, 유대류 암컷의 이중 생식 기관 구조를 반영한다.
형태
버지니아주머니쥐는 주머니쥐류 중 가장 크며, 몸길이는 약 35~55cm, 꼬리 길이는 약 25~54cm로 전체 길이는 최대 약 94cm에 달할 수 있다. 몸무게는 0.3~6.4kg으로 개체에 따라 차이가 크며, 일반적으로 수컷이 암컷보다 약간 크다. 몸빛은 회갈색이며 얼굴은 흰색이다. 긴 꼬리는 털이 없고 물건을 감아 잡을 수 있는(prehensile) 성질을 지닌다. 뒷다리에는 엄지에 해당하는 발가락이 있어 나뭇가지 등을 잡는 데 활용한다. 버지니아주머니쥐는 50개의 이빨을 갖고 있어 북아메리카 육상 포유류 중 가장 많은 이빨을 가진 종으로 알려져 있다.
서식지 및 분포
버지니아주머니쥐의 조상은 남아메리카에서 진화했으며, 파나마 지협 형성 이후 약 80만 년 전에 북아메리카로 진출한 것으로 추정된다. 유럽인의 정착 이전에는 주로 미국 중부와 동부 지역에 분포했으나, 삼림 개간과 천적 감소로 인해 서식 범위가 북쪽으로 확장되었다. 현재는 캐나다 남부 온타리오와 퀘벡 일부 지역, 미국 전역에 걸쳐 분포하며, 20세기 이후에는 서부 해안 지역에도 인위적으로 도입되어 정착하였다. 삼림뿐만 아니라 도시 근교와 교외 지역에서도 흔히 관찰되며, 도시 환경에서는 쓰레기통과 퇴비 더미 등을 이용하는 적응력이 높은 종이다.
생태 및 행동
야행성이며 단독 생활을 하는 잡식성 동물이다. 곤충, 소형 척추동물, 썩은 고기, 알, 과일, 씨앗, 곡물 등을 폭넓게 섭취한다. 겨울에는 동면하지 않으나 활동량이 줄어들며, 기온이 낮을 경우 수일간 은신처를 떠나지 않기도 한다.
버지니아주머니쥐의 가장 잘 알려진 행동 특성은 극심한 위협을 받았을 때 죽은 척하는 '연기'(playing possum)이다. 이 상태에서 몸을 웅크리고 혀를 내밀며 호흡과 심장 박동이 느려지고, 항문에서 악취가 나는 녹색 액체를 분비하기도 한다. 이러한 행동은 천적이 관심을 잃을 때까지 지속될 수 있다. 또한 뱀 독에 대한 저항성을 지닌 혈액 단백질을 보유한 것으로 알려져 있다.
번식
번식기는 12월부터 10월까지이며 대부분의 새끼는 2월에서 6월 사이에 태어난다. 임신 기간은 약 11~13일로 짧고, 한 배에 평균 8~9마리, 많게는 20마리 이상의 새끼를 낳는다. 갓 태어난 새끼는 꿀벌만 한 크기로 매우 미성숙한 상태이며, 스스로 어미의 주머니(pouch)로 기어 올라가 13개의 젖꼭지 중 하나에 매달려 성장한다. 약 2개월간 주머니에 머문 후 어미의 등에 올라타며, 약 4~5개월이 지나면 어미 곁을 떠난다.
수명
버지니아주머니쥐는 몸 크기에 비해 수명이 매우 짧은 편으로, 야생에서의 최대 수명은 약 2년이며 사육 상태에서도 약 4년 정도이다. 이는 천적에 대한 방어 수단이 적어 오래 살 가능성이 낮기 때문에 장수와 관련된 생화학적 메커니즘이 발달하지 않은 것으로 해석된다. 천적이 없는 격리된 섬 개체군에서는 수명이 50% 이상 길어진다는 연구 결과도 있다.
보전 상태
국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서 최소관심(Least Concern, LC) 등급으로 분류되어 있으며, 개체 수는 안정적이거나 증가 추세에 있는 것으로 평가된다. 북아메리카에서 널리 분포하는 성공적인 종으로 간주된다.
인간과의 관계
버지니아주머니쥐는 인간에게 위험하지 않은 것으로 간주되며, 광견병에 대한 자연 저항성이 있는 것으로 알려져 있다. 그러나 결핵, 렙토스피라증, 툴라레미아 등의 질병을 옮길 수 있는 기생충과 병원체를 보유할 수 있다. 도시 지역에서는 반려동물 사료와 쓰레기를 찾아 주택가에 나타나기도 하며, 미국 남부 지역에서는 과거 식용 사냥감으로도 이용되었다. 대중문화에서는 만화 '포고(Pogo)'의 주인공으로 등장하는 등 다양한 매체에서 묘사된 바 있다. 2013년에 미국 노스캐롤라이나주의 공식 유대류로 지정되었다.
