백조자리(Cygnus)는 북쪽 하늘에서 관측되는 별자리로, 국제천문연맹(IAU)이 공인한 88개 별자리 중 하나이다. 학명은 Cygnus, 약자는 Cyg, 소유격은 Cygni이며, 라틴어 'Cygnus'는 그리스어로 '백조'를 뜻하는 단어에서 유래하였다. '고니자리'라고도 불리며, 남십자성에 대응하여 '북십자성(北十字星)'이라는 별칭이 있다. 하늘에서 차지하는 면적은 약 804평방도로 전체 별자리 중 16번째에 해당한다.
백조자리는 여름철 북쪽 하늘에서 가장 잘 관측되는 별자리 중 하나이다. 은하수 위에 날개를 활짝 펼친 백조의 모습을 형상화하고 있으며, 별자리의 중심부가 은하수 평면 위에 위치하여 여러 개의 성단과 성운이 분포하는 것으로 알려져 있다. 적경 약 20h 36m, 적위 약 49°35′에 위치하며, 위도 +90°에서 −40° 사이의 지역에서 관측이 가능하다. 특히 9월경 자정 무렵이 관측에 가장 유리한 시기로 알려져 있다.
주요 항성으로는 가장 밝은 별인 데네브(Deneb, α Cygni)가 있으며, 겉보기 등급 1.25의 청색초거성으로 지구에서 약 3,230광년 떨어져 있다. 데네브는 '여름의 대삼각형'을 이루는 세 별 중 하나이기도 하다. 백조자리의 부리에 해당하는 알비레오(Albireo, β Cygni)는 금색과 청색의 별로 이루어진 아름다운 이중성으로, 작은 망원경으로도 쉽게 구분할 수 있다. 그 외에도 적색 극대거성인 백조자리 NML, 태양계에서 약 11.4광년 거리에 있어 가까운 별 중 하나로 알려진 백조자리 61 등이 있다.
백조자리는 천문학적으로도 주목할 만한 천체들이 다수 위치한 영역이다. X선 발생원인 백조자리 X-1은 가장 유력한 블랙홀 후보로 알려져 있으며, 백조자리 P는 우리 은하에서 가장 밝은 별 중 하나로 꼽히는 변광성이다. 또한 별자리 영역 내에는 북아메리카 성운(NGC 7000), 펠리칸 성운(IC 5070), 망상(Veil) 성운, 초승달 성운(NGC 6888), 아령 성운(M27) 등의 여러 성운과 성단이 분포한다. 초승달 성운은 울프-라이에 별인 HD 192163에 의해 생성된 것으로 알려져 있다. 이와 같은 천체들은 백조자리가 은하수 위에 위치한다는 지리적 특성 때문에 풍부하게 존재한다.
역사적으로 백조자리는 그리스의 천문학자 프톨레마이오스가 정리한 48개 별자리 중 하나로 이미 고대부터 인지되어 왔다. 그리스 신화에 따르면 백조자리는 제우스가 스파르타 왕비 레다를 만나기 위해 백조로 변신한 모습을 나타낸다고 전해진다. 제우스가 백조로 변하여 레다에게 접근한 뒤, 레다는 두 개의 알을 낳았고 한 알에서는 헬레네와 클리타임네스트라가, 다른 알에서는 폴리데우케스와 카스토르가 태어났다는 신화가 전한다. 이 중 헬레네와 카스토르는 제우스의 자식으로, 클리타임네스트라와 폴리데우케스는 레다의 남편인 스파르타 왕 틴다레오스의 자식으로 구분된다.
동아시아 전통 별자리 체계에서는 백조자리의 날개 부분이 '천진(天津)'이라는 별자리에 해당하는 것으로 알려져 있으며, 이는 은하수의 나루터를 뜻한다. 이러한 배경에서 백조자리는 서양 천문학과 동아시아 천문학 모두에서 오랜 역사를 지닌 별자리로 평가된다.
