배수는 한국어의 동음이의어로, 한자에 따라 여러 가지 뜻을 지닌다. 각 의미는 어원이 되는 한자에 따라 구분된다.
1. 배수(倍數) — 수학 어떤 정수에 정수를 곱하여 얻어지는 수를 뜻한다. 예를 들어 2의 배수는 2, 4, 6, 8, …이며, 임의의 정수 n에 대하여 n의 배수는 kn(k는 정수)의 형태로 나타낼 수 있다. 수학에서 배수와 약수의 관계는 초등 교육과정에서부터 다루어지는 기본 개념이다.
2. 배수(排水) — 공학·토목 어느 지역으로부터 과잉 지표수와 과잉 지하수를 인공적으로 제거하는 것을 이른다. 주로 농지의 관개배수, 도로·운동장·비행장 등의 배수 시설에 적용된다. 배수의 주요 방식으로는 강이나 하천, 대수로를 이용하는 간선배수(幹線排水), 개수로나 도랑을 이용하는 개거배수(開渠排水), 지형의 기울기를 이용하여 홍수 등의 과잉수를 자연적으로 배제하는 자연배수(自然排水) 등이 있다. 배수효과는 침수 피해 방지, 토지 생산성 증대, 지반의 지지력 향상 등 토지 가치의 상승으로 이어진다.
3. 배수(背水) — '등지다'의 의미 바다, 강, 호수 등의 큰 물을 뒤에 등지고 있는 형세를 뜻한다. 이 한자에서 파생된 대표적 표현으로 '배수진(背水陣)'이 있는데, 이는 물을 등지고 진을 친다는 뜻으로, 퇴로를 끊고 죽기를 각오하여 싸우는 결연한 태도를 비유하는 말로 널리 쓰인다.
4. 배수(配水) — 상수도 분야 수도 분야에서 정수된 물을 급수 지역까지 보내는 것을 뜻한다. 정수장에서 생산된 물을 각 가정이나 시설로 공급하는 과정을 가리키는 전문 용어로 사용된다.
5. 배수(拜手) — 예법 두 손을 맞잡고 공손히 절하는 예법을 이른다. 공경하는 마음을 담아 절하는 행위를 의미한다.
이 밖에도 '배수'는 역사 기록상 인명으로도 등장하는데, 중국 서진의 지리학자 배수(裴秀)와 고구려의 축성 담당 관리 배수(俳須) 등이 그 예이다.
이처럼 '배수'는 동일한 발음이지만 서로 다른 한자와 의미를 지닌 동음이의어로서, 문맥에 따라 그 뜻이 달라진다.
