배설(排泄, excretion)은 생물체가 물질대사 과정에서 발생한 노폐물을 체외로 배출하는 생리적 과정이다. 이는 생명체의 내부 환경을 일정하게 유지하는 항상성(homeostasis)의 핵심 요소 중 하나로, 모든 생명체에 공통적으로 나타나는 필수적인 생명 활동이다.
배설은 단순히 노폐물을 버리는 기능에 그치지 않는다. 체내 수분량과 무기 염류의 농도를 조절하여 삼투압을 일정하게 유지하고, 산·염기 균형을 유지하는 역할도 담당한다. 배설이 원활하지 않으면 유독한 노폐물이 체내에 축적되어 중독이나 기능 장애를 일으킬 수 있으며, 심각한 경우 생명 유지 자체가 어려워질 수 있다.
생물의 진화 단계와 서식 환경에 따라 다양한 배설 기관이 발달해 있다. 무척추동물에서는 수축포(원생동물), 원신관(편형동물·윤형동물), 신관(환형동물·연체동물·절지동물), 말피기관(곤충류·거미류·다지류) 등이 나타난다. 척추동물에서는 콩팥(신장)이 주요 배설 기관이며, 발생 단계와 진화 수준에 따라 전신·중신·후신으로 구분된다. 포유류 등 성체 척추동물의 콩팥은 네프론(신단위)을 기본 구조로 하여 피질과 수질에 걸쳐 분포하며, 혈액에서 노폐물을 걸러 오줌을 생성한다.
배설물의 형태 또한 서식 환경에 따라 달라진다. 수생 생물(경골어류, 수생 무척추동물 등)은 독성이 강하나 물에 잘 녹는 암모니아를 그대로 배출한다. 반면 물이 부족한 육상 환경에서는 독성이 상대적으로 낮은 물질로 전환하여 배출하는데, 포유류·양서류·수생 파충류 등은 요소(요소)의 형태로, 조류·육상 파충류·곤충류 등은 요산의 형태로 배설한다.
인간을 포함한 포유류의 경우 노폐물은 주로 오줌(소변)과 대변, 땀, 호흡을 통해 배출된다. 콩팥, 방광, 요도, 피부, 폐 등이 관여하며, 이 중 배설에 직접적으로 특화된 기관들을 묶어 '배설계' 또는 '비뇨계통'이라고 부른다. 배설계에 이상이 발생하면 신부전과 같은 심각한 건강 문제를 유발할 수 있다.
한편, 생물학적 의미의 배설은 소화 과정에서 소화되지 않은 음식물 찌꺼기를 항문을 통해 내보내는 '배변'과 개념적으로 구분된다. 배설이 세포 대사의 부산물을 제거하는 과정이라면, 배변은 소화관을 통과한 불용성 찌꺼기의 배출을 의미한다. 그러나 일상적인 한국어 용법에서는 두 개념이 혼용되어 사용되기도 한다.
출처: 한국어 위키백과 '배설' 문서, Britannica 'Excretion' 항목.
