발병(發病)은 정상적인 건강 상태에 있던 사람이나 생물체가 어떤 원인에 의해 질병이 실제로 시작되어 임상적으로 증상이 나타나기 시작하는 순간 또는 과정을 의미하는 의학 용어이다. 한자어 '發'(필 발)과 '病'(병 병)으로 구성되어 '병이 남'이라는 뜻을 가진다.
의학적으로 질병은 일반적으로 원인 노출 → 잠복기 → 전구기 → 발병 → 진행 → 회복 또는 만성화의 과정을 거치며, 이 중 발병은 질환이 본격적으로 임상 단계로 전환되는 경계선으로 간주된다. 예를 들어 바이러스 감염의 경우, 바이러스에 노출되어 체내에서 증식하는 동안은 잠복기이며 발열, 통증, 기침 등 뚜렷한 증상이 나타나는 시점이 발병에 해당한다. 따라서 발병은 질병의 존재가 의학적으로 확인되고 환자 스스로도 이상을 인지하게 되는 최초의 시점이라고 볼 수 있다.
발병은 질환의 성격에 따라 양상이 다르게 나타난다. 급성 질환(세균성 감염, 급성 심근경색 등)의 경우 갑작스러운 증상으로 발병 시점이 비교적 뚜렷하다. 반면 고혈압, 당뇨병, 암 등 만성 질환은 오랜 기간 무증상 상태로 진행되다가 건강검진이나 합병증 발생을 통해 발병이 인지되는 경우가 많다. 이처럼 발병은 반드시 증상이 갑자기 나타나는 것만을 의미하지 않고, 질환이 임상 단계로 진입하여 진단 가능한 상태가 되는 과정 전체를 포함하는 개념이다.
발병은 개인의 면역 상태, 유전적 소인, 생활습관, 환경적 요인, 기저질환 유무 등 다양한 요소에 따라 시점과 양상이 달라질 수 있다. 같은 병원체에 노출되었더라도 어떤 사람은 발병하는 반면, 발병하지 않거나 경미하게 지나가는 경우도 있다. 이는 발병이 단일 원인에 의해 결정되는 것이 아니라 여러 생물학적·환경적 요소가 복합적으로 작용한 결과이기 때문이다.
임상적으로 발병은 질병의 예후 판단, 치료 시작 시점, 법적·보험적 기준 설정에서 중요한 의미를 가진다. 산업재해, 상해보험, 감염병 관리, 치료 효과 평가 등에서 발병일은 질환의 경과를 구분하는 기준 시점으로 활용된다. 또한 역학 조사에서는 특정 집단에서 질병이 언제, 어떤 양상으로 발병했는지를 분석하여 감염 경로, 위험 요인, 유행 양상을 규명하게 된다.
영어로는 onset of disease, outbreak, 또는 occurrence of disease 등으로 번역된다. 간호학대사전에 따르면 발병은 복통·열감 등 환자 자신의 자각적 증상이나 의사에 의해 발견된 타각적 증상(징후)으로 시작되는 경우, 혹은 증상 없이 각종 임상검사에 의해 처음으로 병의 시작을 알게 되는 경우도 포함한다.
한편 '발병'은 동음이의어로서 두 가지 다른 의미도 가진다. 첫째는 '발병(足病)'으로, 길을 많이 걷거나 하여 발에 생기는 병을 뜻한다. 둘째는 '발병(發兵)'으로, 전쟁을 하기 위하여 군사를 일으킨다는 의미이나, 이는 현대 한국어에서는 거의 사용되지 않는 옛 표현이다.
