반일 종족주의는 2019년 7월 이우연, 김낙년, 김용삼, 정안기, 주익종, 이영훈 등이 공저하고 이영훈이 엮은 동명의 책 『반일 종족주의』의 제목이자, 해당 저서에서 한국 사회의 대일(對日) 인식과 민족주의를 비판하기 위해 사용한 핵심 개념이다.
주요 내용 및 논지 저자들은 한국 사회에 뿌리 깊게 자리 잡은 ‘반일 감정’이 합리적 이성이나 객관적 사실에 기반한 것이 아니라, 일종의 ‘종족주의(種族主義, tribalism)’적 속성을 띠고 있다고 주장한다. 여기서 종족주의는 혈연·공동체 중심의 폐쇄적 집단 이기주의를 뜻하는 용어로, 저자들은 한국의 민족주의가 보편적 가치나 역사적 사실 비판보다 ‘우리 민족’이라는 정체성 수호에 매몰되어 있다고 진단한다.
책은 크게 위안부 문제, 강제 징용 문제, 독도 문제, 식민지 근대화론 등 한일 역사 갈등의 주요 쟁점을 다루며, 기존의 통설이나 정부 입장과 다른 해석을 제시한다. 예를 들어 위안부 강제 연행설 부정, 징용공의 자발적 모집 주장, 식민지 시기 한국의 경제적 근대화 긍정 평가 등이 핵심 논점이다.
사회적 반향 및 논란 출간 직후 베스트셀러에 오르며 한국 사회에 큰 파장을 일으켰다. 지지자들은 그동안 금기시되던 식민지 역사에 대한 재해석과 사실 기반의 논쟁을 촉발했다는 점에서 의의를 둔다. 반면, 비판 진영(역사학계 다수, 시민단체, 정치권 등)은 해당 저서가 식민지배의 불법성을 부정하고 피해자 중심주의를 배제한 ‘역사 수정주의’, ‘식민지 근대화론’의 연장선에 있다며 강력히 반발했다. 이에 따라 학술적 검증 여부, 역사 왜곡 여부, 표현의 자유 범위 등을 둘러싼 공방이 법적 소송(명예훼손 등)으로까지 이어졌다.
학계 및 공론장의 평가 역사학계 주류는 해당 저서의 사료 해석 방식, 인용의 적절성, 논리적 비약 등에 대해 심각한 오류가 있다고 판단한다. 그러나 보수 진영 일각과 일부 사회과학 연구자들 사이에서는 한국 민족주의의 병폐를 지적하는 문제 제기 자체는 유효하다는 평도 존재한다. 현재 한국 사회에서 ‘반일 종족주의’라는 용어는 특정 역사 인식을 지칭하는 고유명사이자, 역사 전쟁을 상징하는 정치적 키워드로 기능하고 있다.
