박주가리는 협죽도과(Apocynaceae)에 속하는 덩굴성 여러해살이풀이다. 학명은 Metaplexis japonica(Thunb.) Makino이다.
식물학적 특징 이 식물은 길이 3m 이상으로 자라며, 줄기를 자르면 젖 같은 흰색 액체가 나온다. 땅속줄기가 길게 뻗어 번식한다. 잎은 마주나고 난상심장형이며 끝이 뾰족한데, 길이 5~10㎝, 너비 3~6㎝ 정도이다. 꽃은 7~8월에 연한 자주색 또는 흰색으로 피며, 넓은 종 모양으로 5개로 깊게 갈라지고 안쪽에 털이 밀생하며 끝이 뒤로 말린다. 꽃은 잎겨드랑이에서 나온 꽃자루에 총상꽃차례로 모여 달린다. 열매는 골돌과로 표주박 같은 넓은 피침형이며 길이 약 10㎝이고 겉에 사마귀 같은 돌기가 있다. 종자는 편평하며 백색 명주실 같은 관모를 갖고 있어 바람에 의해 널리 퍼진다.
분포 및 서식 우리나라 각지의 양지바르고 건조한 곳에서 자라며, 한국·일본·쿠릴열도·중국·만주 등지에 분포한다. 이전에는 박주가리과(Asclepiadaceae)로 분류되기도 하였으나, 최신 분류 체계에서는 협죽도과(Apocynaceae)에 포함된다.
이용 및 효능 종자의 털은 솜 대용으로 사용되었으며 도장밥(도장의 인주에 쓰는 먹)의 재료로도 쓰였다. 종자와 어린 순은 식용한다. 전통적으로 열매에는 강장·강정·해독·통유(通乳)의 효능이 있는 것으로 알려져 있으며, 신체허약·결핵성질환·대하·유즙불통·옹종 및 독사나 벌레에 물린 상처의 치료에 쓰였다고 전해진다. 다만 이러한 효능 관련 정보는 전통 민간요법적 용례에 해당하며, 현대 의학적 효능에 대한 공신력 있는 검증 여부에 대해서는 별도의 확인이 필요하다.
