바우처(Voucher)는 특정한 금전적 가치가 할당되어 있어, 상품의 구매나 서비스 이용 시 현금 대신 지불 수단으로 사용할 수 있는 증서 또는 교환권을 의미한다. 이는 정부나 기업, 단체 등이 특정 대상에게 혜택을 제공하거나 특정 목적의 소비를 유도하기 위해 발행하는 것이 일반적이다.
공공 부문에서 바우처는 사회 복지 제도의 일환으로 널리 활용된다. 정부가 취약계층이나 특정 수혜자에게 현금을 직접 지급하는 대신 교육, 보육, 의료, 주거, 문화 등 특정 서비스 이용권을 제공함으로써 예산이 본래의 목적에 맞게 사용되도록 관리하는 기능을 수행한다. 수혜자는 지정된 공급 기관에서 바우처를 제시하고 서비스를 이용하며, 정부는 사후에 공급 기관에 해당 비용을 지불하는 방식으로 운영된다.
민간 부문에서는 마케팅이나 고객 서비스의 수단으로 활용된다. 호텔 예약 확인서, 항공권 교환권, 특정 매장에서 사용 가능한 할인권이나 상품권 등이 이에 해당한다. 디지털 기술의 발달로 과거 종이 형태의 증서에서 전자 바우처(E-Voucher)나 모바일 애플리케이션을 통한 바코드, QR코드 형태로 형태가 다양화되었다.
바우처 제도의 주요 특징은 소비자의 선택권을 일정 부분 보장하면서도 지출의 용도를 제한할 수 있다는 점이다. 이를 통해 정책의 효율성을 높이고, 서비스 제공자 간의 경쟁을 유도하여 서비스의 질을 향상시키는 효과를 기대할 수 있다. 본래 영어권에서 증빙 서류나 영수증을 의미하는 단어에서 유래하였으나, 현대 경제 및 복지 용어로는 주로 '이용권' 혹은 '지불 보증서'의 의미로 통용된다.
