밈(meme)은 한 사람이나 집단에서 다른 사람이나 집단으로 전달되는 모방 가능한 사회적 단위를 총칭하는 개념이다. 현재 인터넷 상에서 유행하는 문화 요소이자 대중문화의 일부로 널리 인식되고 있다.
밈이라는 용어는 1976년 영국의 진화생물학자 리처드 도킨스(Richard Dawkins)가 저서 《이기적 유전자》(The Selfish Gene)에서 처음 제시하였다. 도킨스는 문화적 정보가 생물학적 유전자처럼 복제·변형·전파된다는 관점에서 이 개념을 도입했으며, 그리스어 '미메마(mimema, 모방된 것)'에서 유래한 '미메메(mimeme)'를 유전자(gene)와 유사한 한 음절 단어로 축약하여 '밈'이라고 명명하였다. 도킨스는 밈의 예로 노랫가락, 발상, 캐치프레이즈, 패션, 도구 제작법 등을 들었다.
밈의 개념적 특징은 유전자와의 유사성에서 설명된다. 유전자가 생물학적 복제를 통해 세대 간 정보를 전달하듯, 밈은 모방을 통해 개인의 뇌에서 다른 사람의 뇌로 생각과 신념을 전달한다는 것이다. 밈 역시 변이, 경쟁, 자연선택, 유전의 과정을 거쳐 진화한다는 주장이 제기되었다. 다만 유전자와 달리 밈은 고정된 물리적 단위를 갖지 않으며, 전달 방식에서도 수평적 확산(모방)이 중심이 된다는 차이가 있다.
이후 1990년대에 밈을 다윈주의적 모델로 설명하려는 학문적 시도와 함께 밈학(Memetics)이 등장하였다. 수잔 블랙모어(Susan Blackmore)는 저서 《밈 머신》(The Meme Machine)을 통해 밈 이론을 체계화하고 인간 문화와 자아 개념까지 밈의 관점에서 설명하려 하였다. 그러나 밈의 물리적 실체와 단위 규정이 어렵다는 점, 문화를 구분 가능한 단위로 나눌 수 있는지에 대한 의문 등으로 인해 밈학이 정식 학문으로 인정받는 것에 대해서는 비판적 논의가 존재한다.
현대에 이르러 밈이라는 용어는 학술적 의미에서 더 나아가 인터넷 커뮤니티와 소셜 네트워크 서비스(SNS)에서 급속도로 확산되는 문화적 요소, 즉 이미지, 영상, 텍스트, 특정 행동 패턴 등이 사람들 사이에서 모방되고 변형되며 퍼져나가는 현상을 가리키는 일상적 의미로 폭넓게 사용되고 있다. 이른바 '인터넷 밈'(Internet meme)은 밈의 하위 개념으로, 디지털 환경에 특화된 밈의 형태로 이해된다.
밈은 풍자, 공감, 유행 창출, 마케팅 등 다양한 사회적 기능을 수행하며, 유전자와 밈의 공진화, 밈과 자아, 밈과 거울뉴런의 연관성 등에 관한 연구도 진행되고 있다. 다만 밈의 물리적 실체에 대한 규명은 아직 충분히 이루어지지 않았으며, 밈 이론의 과학적 타당성에 대해서는 학계 내 논쟁이 지속되고 있다.
