밈(영어: meme)은 문화 정보의 한 단위로, 모방을 통해 한 사람의 정신에서 다른 사람의 정신으로 전달되는 아이디어, 행동, 스타일, 또는 사용법 등을 지칭한다. 유전자가 생물학적 정보를 전달하는 것처럼, 밈은 문화적 정보를 전달하는 역할을 한다고 비유된다. 현대에 와서는 특히 인터넷을 통해 빠르게 확산되는 특정 형태의 유머러스한 이미지, 비디오, 문구 등을 의미하는 인터넷 밈(internet meme)이 대중적으로 널리 알려져 있다.
어원 '밈'이라는 용어는 영국의 진화생물학자 리처드 도킨스(Richard Dawkins)가 1976년 저서 『이기적 유전자』(The Selfish Gene)에서 처음으로 만들었다. 그는 문화적 전달의 단위를 설명하기 위해 '모방'을 의미하는 그리스어 'mimeme'에서 유래한 단어인 'meme'을 제안했다. 이는 '유전자'(gene)와 발음상 유사성을 가지도록 의도되었으며, 문화적 진화의 기본 단위로서 유전자와 병행하여 작동한다고 보았다.
개념 도킨스에 따르면 밈은 노래, 아이디어, 유행어, 패션, 건축 양식, 조리법 등 모든 문화 요소가 될 수 있다. 밈은 다음과 같은 특징을 가진다.
- 복제(Replication): 밈은 모방이나 학습을 통해 한 사람에게서 다른 사람에게로 전달되고 확산된다.
- 변이(Variation): 밈은 전달 과정에서 완벽하게 복제되지 않고, 약간의 변화나 변형이 일어날 수 있다.
- 선택(Selection): 환경이나 사회적 맥락에 따라 어떤 밈은 더 성공적으로 확산되고 살아남는 반면, 어떤 밈은 소멸한다. 이러한 복제, 변이, 선택 과정을 통해 밈은 문화적 진화를 이끌어가는 원동력으로 작용한다고 설명된다.
인터넷 밈 21세기 들어 인터넷과 소셜 미디어의 발달은 '밈'이라는 개념에 새로운 의미를 부여했다. 인터넷 밈은 온라인 플랫폼을 통해 빠르게 공유되고 변형되며 재창조되는 디지털 콘텐츠를 일컫는다. 이는 주로 유머, 풍자, 사회적 논평의 형태로 나타나며, 이미지, GIF, 동영상, 짧은 문구 등 다양한 형식으로 존재한다. 인터넷 밈은 다음과 같은 특징을 보인다.
- 빠른 확산 속도: 소셜 미디어를 통해 순식간에 수많은 사람에게 도달할 수 있다.
- 높은 참여율: 사용자들이 밈을 단순히 소비하는 것을 넘어, 자신만의 방식으로 변형하고 재창조하여 공유하는 경향이 강하다.
- 짧은 수명 주기: 유행에 민감하여 빠르게 나타났다가 사라지거나, 새로운 형태로 진화하는 경우가 많다.
- 문화적 파급력: 대중문화, 정치, 사회 현상 등 다양한 영역에서 강력한 영향력을 행사하며, 특정 사건이나 이슈에 대한 대중의 반응을 형성하기도 한다.
밈학(Memetics) 밈학은 밈의 전파와 문화 진화에 대해 연구하는 학문 분야로 제안되었으나, 그 과학적 엄밀성과 실증적 증거의 부족으로 인해 주류 과학계에서는 논란의 여지가 많은 분야로 남아있다. 그러나 밈이라는 개념 자체는 인지과학, 사회학, 문화 연구 등 다양한 학문 분야에서 문화 현상을 설명하는 데 유용한 도구로 활용되고 있다.