민종식(閔宗植, 1861~1917)은 대한제국 말기의 문신이자 의병장이다. 본관은 여흥(驪興), 자는 윤조(允朝), 호는 퇴초자(退樵子)이다. 판서를 지낸 민영상(閔泳商)의 아들로, 명성황후의 척족(戚族)에 해당한다.
생애 초기 및 관직 생활
1861년 3월 경기도 여주에서 출생하였다. 1882년(고종 19) 별시 문과에 병과로 급제하여 예문관 검열, 도승지 등을 거쳐 이조참판(종2품)에까지 올랐다. 1895년 을미사변으로 명성황후가 시해되자 관직을 버리고 충청남도 정산(현 청양군 정산면)으로 낙향하여 은둔하였다.
의병 활동
1905년 을사조약(을사늑약)이 강제 체결되자, 민종식은 상경하여 상소를 올리려 하였으나 뜻을 이루지 못하고 정산으로 돌아갔다. 이후 안병찬(安炳瓚), 이용규(李容珪) 등의 요청으로 홍주의병의 대장으로 추대되었다. 가산을 팔아 군자금 2천 원을 마련하고 군수품을 준비하였다.
1906년 3월 15일 충청남도 예산군 광수장터에서 600여 명의 의병을 모아 첫 봉기를 단행하였으나, 관군과 일본군의 기습으로 합천 전투에서 패배하였다. 같은 해 5월 9일 홍산군 지티(현 부여군 내산면)에서 다시 의병을 일으켜 서천, 비인, 남포 일대를 점령하고, 5월 19일 홍주성(현 홍성군)을 공격하여 점령하는 데 성공하였다. 이 소식을 듣고 각지에서 의병이 모여들어 총 1,200여 명에 달하였다.
그러나 5월 31일 일본군 보병 제60연대의 대규모 반격으로 홍주성이 함락되었고, 이 전투에서 의병 80여 명이 전사하고 145명이 체포되었다. 민종식은 탈출하여 재기를 도모하였으나, 1906년 11월 20일 일진회원의 밀고로 체포되었다.
재판 및 유배
1907년 7월 3일 평리원(平理院)에서 교수형을 선고받았으나, 이완용 등 내각의 주청으로 다음날 종신유배형으로 감형되어 전라남도 진도로 유배되었다. 같은 해 12월 순종 즉위에 따른 특사로 석방되었다.
서훈 및 사후
석방 후의 행적은 자세히 알려져 있지 않으며, 1917년 6월 26일 사망하였다. 1962년 대한민국 정부로부터 건국훈장 대통령장이 추서되었고, 1974년 10월 17일 국립서울현충원 독립유공자 묘역에 안장되었다.
역사적 의의
민종식이 이끈 홍주의병은 을사의병(乙巳義兵) 중에서도 신돌석(申乭石) 진영, 정용기(鄭鏞基)·정환직(鄭煥直) 진영과 함께 3대 전투의병으로 평가된다. 특히 홍주성 점령은 전기의병 시기의 주요 성곽 점령 사례와 함께 중요한 의의를 지니는 것으로 학계에서 다루어지고 있다.
