미해군 연안전투함(영어: Littoral Combat Ship, LCS)은 미국 해군이 개발·운용한 소형 수상 전투함이다. '연안(littoral)'이라는 용어는 미국 본토 해안이 아니라 적성국의 해안 근해에서 작전하는 것을 목표로 설계된 함선임을 의미한다. 미국 해군은 이 함선을 통해 기뢰 제거, 대잠전, 대수상전, 정보·감시·정찰, 특수전 지원, 해상 차단 등 다양한 임무를 수행하고자 하였다.
개요
연안전투함은 기존의 올리버 해저드 페리급 호위함보다 약간 작고, 사이클론급 초계정보다는 큰 규모의 함선이다. 고속 기동성, 얕은 흘수, 모듈식 임무 체계를 핵심 특징으로 한다. 두 가지 함급이 운용되었는데, 록히드 마틴이 설계한 프리덤급(Freedom class)과 제너럴 다이내믹스/오스탈이 설계한 인디펜던스급(Independence class)이다. 프리덤급은 활주형(planing) 선형을, 인디펜던스급은 삼동선(trimaran) 선형을 채택하였다.
개발 배경
1990년대 후반, 미국 해군은 냉전 시대에 설계된 구축함과 순양함이 얕은 연안 해역에서 고속정, 소형 잠수함, 기뢰, 대함 미사일 등 비대칭 위협에 취약하다는 점을 인식하였다. 2001년 도널드 럼즈펠드 국방장관 체제에서 변혁적 접근이 강조되면서, 기존의 DD-21 사업이 취소되고 그 대안으로 연안전투함이 포함된 함정 '패밀리' 개념이 제시되었다. 2003년 해군은 이 사업을 최우선 예산 우선순위로 선정하였다.
설계 특징
연안전투함은 임무 모듈(mission module) 교체를 통해 다양한 역할을 수행하도록 설계되었다. 대잠전(ASW), 기뢰 대응(MCM), 대수상전(SUW), 특수전 등 여러 모듈이 개발되었으며, 각 모듈에는 헬기, 무인 수상정, 무인 잠수정 등이 포함된다. 표준 무장으로는 Mk 110 57mm 함포와 RIM-116 램(Rolling Airframe Missile)이 장착되었다. SH-60/MH-60 시호크 헬기 2대를 수용할 수 있는 비행 갑판과 격납고, 소형정 운용을 위한 선미 램프를 갖추고 있다.
운용 및 평가
첫 번째 함선인 USS 프리덤(LCS-1)은 2008년 11월 취역하였고, USS 인디펜던스(LCS-2)는 2010년 1월 취역하였다. 그러나 이 사업은 개발 과정에서 비용 초과, 일정 지연, 성능 미달 등의 문제를 겪었다. 2010년 미 국방부 작전시험평가국(DOT&E) 보고서는 두 설계 모두 적대적 전투 환경에서 생존성이 부족하다고 평가하였다. 또한 2012년 내부 보고서는 이 함선이 대함 미사일로 무장하지 않은 소형 고속정 외에는 전투에 적합하지 않다고 지적하였다.
2015년 미 해군은 연안전투함의 등급을 호위함(FF)으로 재분류하기로 결정하였으나, 이후 이 계획은 사실상 폐기되고 2020년 4월 프랑스·이탈리아 합작 프렘(FREMM) 설계를 기반으로 한 컨스텔레이션급 호위함(FFG-62) 사업이 새로 추진되었다. 연안전투함의 총 건조 계획은 당초 55척에서 40척으로 축소되었고, 최종적으로 35척이 건조되었다.
조기 퇴역
여러 척의 연안전투함이 예정보다 이른 시기에 퇴역하였다. USS 프리덤은 2021년 9월, USS 인디펜던스는 2021년 7월에 퇴역하였다. 이후에도 USS 코로나도, USS 밀워키, USS 디트로이트, USS 리틀록, USS 수시티 등이 2022~2023년에 걸쳐 퇴역하였다. 퇴역 사유로는 대잠전 체계의 비효율성, 잦은 고장, 구조적 결함 등이 지적되었다. 2026년 1월 기준, 미국 해군은 중국 해군의 확장에 대응하여 일부 퇴역 계획을 철회하고 약 28척의 연안전투함을 유지하기로 하였으며, 이 함선들을 기뢰 제거 임무와 무인 항공기·함정의 지원 플랫폼으로 활용하는 방안을 검토 중이다.
해외 판매
사우디아라비아는 프리덤급을 기반으로 한 다목적 수상전투함(MMSC) 4척을 도입하기로 하였다. 이스라엘은 한때 LCS-I 변형에 관심을 보였으나 2022년 자체 호위함 건조 계획으로 선회하였다. 일본은 인디펜던스급을 참고한 자체 설계를 추진한 바 있다. 대만의 도입 계획은 보도된 바 있으나 대만 국방부는 이를 부인하였다.
한계와 논란
연안전투함은 미국 해군 역사상 가장 논란이 많은 무기 프로그램 중 하나로 평가된다. 주요 비판점으로는 제한된 화력과 방어 능력, 높은 운용 비용, 잦은 고장, 임무 모듈 교체의 실질적 어려움, 사이버 방어 취약성 등이 지적되었다. 2014년 미 회계감사원(GAO) 보고서에 따르면 연안전투함의 연간 운용 비용은 7,900만 달러로, 더 큰 호위함의 운용 비용(5,400만 달러)보다 높았다. 반면 지지 측은 고속 기동성, 얕은 흘수, 모듈식 설계의 유연성, 무인 체계 활용 가능성 등을 장점으로 꼽았다.
