몰타 전투는 지중해 중부에 위치한 몰타섬을 둘러싸고 벌어진 두 차례의 주요한 군사적 충돌을 가리키는 명칭이다. 역사적으로 가장 널리 알려진 사건은 1565년의 대공방전(Great Siege of Malta)과 제2차 세계대전 중인 1940년부터 1942년까지 이어진 몰타 공방전이다.
1565년 대공방전
1565년의 몰타 공방전은 오스만 제국이 몰타기사단(구호기사단)이 장악한 몰타섬을 정복하려 시도한 전투이다. 몰타기사단은 1522년 오스만 제국에 의해 로도스섬에서 축출된 이후, 1530년 신성로마제국 황제 카를 5세의 승인을 받아 몰타에 정착하였다. 몰타는 지중해의 중앙에 위치하여 동서를 연결하는 전략적 요충지였으며, 기사단은 이곳을 거점으로 오스만 제국의 해상 교역을 지속적으로 위협하였다.
1565년 3월 오스만 제국의 술레이만 대제는 대규모 함대를 몰타로 파견하였다. 함대는 5월 18일 몰타 연안에 도착하였으며, 이후 약 4개월간 포위전이 전개되었다. 오스만 군은 성 엘모 요새를 6월 23일 함락시켰으나, 그 과정에서 막대한 손실을 입었다. 특히 오스만 해군 제독 드라구트(Dragut)가 이 전투 중 사망하였다.
기사단장 장 파리조 드 라 발레트(Jean Parisot de Valette)의 지휘 아래 기사단과 몰타 주민들은 버르구(Birgu)와 셍글레아(Senglea) 반도의 요새에서 저항을 지속하였다. 9월 초, 시칠리아 총독 가르시아 데 톨레도가 파견한 구원군이 도착하면서 전황이 전환되었다. 오스만 군은 9월 11일경 몰타에서 철수하였다.
이 전투에서 기사단 측은 약 500명의 기사단원과 약 6,000명의 병력으로 방어에 나섰으며, 오스만 군은 약 2만에서 4만 명에 달하는 병력을 동원한 것으로 추정된다. 오스만 군의 사상자는 약 25,000명에서 35,000명에 이르는 것으로 전해지며, 기사단 측도 상당한 인적 손실을 입었다. 볼테르는 이 전투에 대해 "몰타 공성전만큼 유명한 것은 없다"라고 언급한 것으로 알려져 있다.
이 승리는 16세기 유럽에서 가장 기념비적인 사건 중 하나로 평가되었으며, 유럽의 오스만 제국에 대한 불가침 인식이 흔들리는 계기가 되었다. 이후 기사단은 유럽 각국으로부터 지원을 받아 발레타(Valletta)라는 요새 도시를 건설하였다.
제2차 세계대전의 몰타 공방전
제2차 세계대전 중 몰타 공방전은 1940년 6월부터 1942년 11월까지 영국과 영연방군이 이탈리아와 나치 독일의 추축국 군대에 맞서 몰타섬을 방어한 전역을 말한다. 몰타는 영국의 식민지로, 지브롤터와 알렉산드리아 사이의 유일한 연합군 기지로서 지중해 교통로의 핵심적 위치를 차지하고 있었다.
1940년 6월 이탈리아가 전쟁에 참전하면서 몰타에 대한 공습이 시작되었다. 몰타는 북아프리카 전역에서 추축국의 보급선을 차단하는 중요한 거점이었으며, 이 때문에 추축국은 몰타를 폭격과 봉쇄로 무력화시키려 하였다. 독일군 원수 에르빈 롬멜은 "몰타가 없으면 추축국은 북아프리카를 장악하지 못할 것"이라고 경고한 것으로 알려져 있다.
전쟁 기간 동안 몰타는 지중해에서 가장 집중적으로 폭격을 받은 지역 중 하나였다. 독일 공군(루프트바페)과 이탈리아 공군(레지아 아에로나우티카)은 약 3,000회의 폭격을 감행하여 그랜드 하버 지역에만 약 6,700톤의 폭탄을 투하하였다. 몰타의 민간인 약 1,300명이 사망하였고 약 30,000채의 건물이 파괴되거나 손상되었다.
연합군은 몰타에 스핏파이어 전투기를 투입하고 호송선단을 보내 방어를 강화하였다. 몰타에 기지를 둔 영국 공군과 해군 잠수함 부대는 추축국의 북아프리카 보급선을 지속적으로 공격하여 상당한 성과를 거두었다. 1942년 11월 연합군이 북아프리카에서 승리하고 추축국이 튀니지 전역으로 병력을 전환하면서 몰타에 대한 공격이 감소하여 포위가 해제되었다.
몰타는 1942년 4월 영국 정부로부터 조지 십자훈장(George Cross)을 수여받았으며, 이는 몰타 국기의 일부로 오늘날까지 남아 있다. 몰타 공방전에서의 연합군 승리는 북아프리카 전역의 최종 승리와 시칠리아 침공의 기반을 마련하는 데 중요한 역할을 하였다.
이처럼 "몰타 전투"라는 명칭은 1565년의 대공방전과 제2차 세계대전 시기의 공방전을 모두 포함하는 개념으로 사용되며, 문맥에 따라 특정 전투를 지칭한다.
