목화씨는 목화(木花, 학명: Gossypium spp.) 식물의 씨앗을 가리키며, 영어로는 cotton seed(면실)에 해당한다. 목화는 아욱과(Malvaceae)에 속하는 한해살이풀로, 원산지는 인도가 유력하며 고온다습한 기후에서 잘 자란다. 한국에는 고려 말기인 1363년, 문익점이 원나라에 사신으로 갔다가 귀국할 때 붓통에 목화씨를 숨겨 들여오면서 재배가 시작된 것으로 알려져 있다.
목화씨의 주요 용도는 면실유(棉實油, cottonseed oil)의 원료로 사용되는 것이다. 면실유는 전 세계 식용유 생산량에서 대두유에 이어 두 번째로 많은 생산량을 차지할 정도로 널리 쓰이며, 페인트 원료나 등유 등 공업용으로도 활용되었다. 목화솜을 채취하고 남은 씨앗에서 기름을 짜내는 방식으로 생산된다.
한의학에서는 목화씨를 면실자(棉實子)라 부르며 약재로 사용하기도 하였다. 다만 목화씨에는 고시폴(gossypol)이라는 성분이 포함되어 있어 독성을 지니므로 주의가 필요하다. 고시폴은 정자 생성을 억제하는 작용이 있는 반면, 항암 및 항염증 효과도 있는 것으로 알려져 있다. 한의서에 따르면 맛은 맵고 성질은 뜨거우며, 신장 기능 보조, 양기 부족, 소변을 자주 보는 증상, 자궁 출혈, 치질 등에 사용되었고, 민간에서는 구황식물로도 쓰였다.
목화씨는 흔히 씨앗에서 솜(면모)을 분리하고 남은 부산물로서, 현재는 주로 농업 및 식용유 산업에서 활용되는 실용적인 개념이다.
