목어(木魚)는 나무로 물고기 모양을 만들어 걸어 두고 쳐서 소리를 내는 불교 의식 법구로, 한국·중국·일본·베트남 등 동아시아 불교권에서 사용되는 타악기이다. 호른보스텔-작스 분류 기준으로는 몸울림악기(이디오폰)에 해당한다.
범종(梵鐘), 법고(法鼓), 운판(雲板)과 함께 불전사물(佛殿四物)에 속하며, 목어고(木魚鼓), 어고(魚鼓), 어판(魚板)이라고도 불린다. 물고기의 배 부분을 비워 나무막대기로 고기 배의 양쪽 벽을 쳐서 소리를 낸다. 목어를 작게 만든 것이 목탁(木鐸)이다.
유래와 상징
목어는 중국에서 유래한 법구로 알려져 있다. 물고기 모양을 취하게 된 연유에 대해서는 두 가지 유래가 전해진다. 첫째, 『백장청규(百丈淸規)』에 따르면 물고기는 언제나 눈을 뜨고 깨어 있으므로 그 형체를 나무에 조각하고 쳐서 수행자의 잠을 쫓고 혼미한 마음을 경책했다는 것이다. 둘째, 사찰에 전해지는 이야기로는, 옛날 한 승려가 스승의 가르침을 어기고 옳지 못한 행동을 하다 죽어 물고기로 환생했는데, 등에 나무가 자라 풍랑이 칠 때마다 피를 흘리는 고통을 당했다는 설화가 있으며, 이를 계기로 물고기 모양의 나무를 만들어 사람들이 경각심을 갖도록 했다는 것이다.
사용 방법 및 변천
『백장청규』에 따르면 목어는 처음에 식당이나 창고에 걸어 두고 대중을 모으는 신호용으로 사용되었다. 식사 때는 길게 두 번, 대중을 모두 모을 때는 한 번 길게 쳐서 알렸다. 이후 목탁으로 변화하며 독경이나 법회 등의 의식에서 사용되게 되었다.
현재 사찰에서는 새벽예불과 저녁예불, 큰 행사 때 범종 등과 함께 목어를 치는데, 이는 물속에 사는 모든 중생을 제도한다는 상징적 의미를 포함하고 있다. 형태는 처음의 단순한 물고기 모양에서 점차 용머리에 고기의 몸을 지닌 용두어신(龍頭魚身) 형태로 변형되었으며, 입 사이에 여의주를 물고 있는 형태도 있다. 보통 채색을 입히는 경우가 많으며, 조각이 뛰어난 것은 조선시대 목공예의 우수성을 반영한다.
목어는 현재까지 한국의 주요 사찰에 문화재 및 의식 법구로 보존·전승되고 있으며, 대한민국의 여러 사찰에 유물로 남아 있다.
