목뼈는 머리뼈와 등뼈(흉추) 사이를 잇는 척추 부위로, 한자어로는 경추(頸椎)라고 한다. 일반적으로 포유류의 목뼈는 총 7개의 뼈마디로 구성되어 있다.
목뼈의 주요 기능은 머리의 무게를 지탱하고 머리를 여러 방향으로 움직일 수 있도록 가동성을 제공하는 것이다. 또한 뇌에서 연장되는 척수와 신경근을 보호하며, 뇌로 향하는 주요 혈관인 추골동맥이 통과하는 통로 역할을 한다.
구조적으로는 1번 목뼈부터 7번 목뼈까지 고유한 특징을 가진다. 제1경추인 고리뼈(환추, Atlas)는 몸통이 없고 고리 모양으로 생겼으며, 머리뼈를 직접 받치는 역할을 한다. 제2경추인 중쇄뼈(축추, Axis)는 위쪽으로 솟아오른 치돌기(齒突起)를 가지고 있어, 고리뼈가 이를 축으로 회전하며 머리를 좌우로 돌릴 수 있게 한다. 제3경추부터 제7경추까지는 일반적인 척추뼈의 형태와 유사하며, 아래로 갈수록 머리와 목의 하중을 견디기 위해 크기가 점차 커지는 경향을 보인다.
목뼈는 옆에서 보았을 때 앞쪽으로 볼록한 'C'자 형태의 곡선(경추 전만)을 유지하는 것이 정상적인 구조이다. 이 곡선은 머리의 하중을 분산하고 외부 충격을 완화하는 완충 작용을 한다. 잘못된 자세나 외상으로 인해 이 곡선이 변형될 경우 통증이나 신경 압박 등의 증상이 발생할 수 있다.
