개요
목동자리(Boötes, 약자: Boo)는 국제천문연맹(IAU)이 공인한 88개 별자리 중 하나로, 프톨레마이오스의 48개 별자리에도 포함된 매우 오래된 별자리이다. 대한민국에서는 봄부터 여름까지의 밤하늘에서 관측할 수 있으며, '목자자리'라고도 불린다. 큰곰자리, 처녀자리, 사냥개자리, 머리털자리, 뱀자리, 북쪽왕관자리, 헤라클레스자리, 용자리와 인접해 있다.
위치와 관측
목동자리는 북두칠성의 손잡이 끝에서 시작하여 아르크투루스(Arcturus, α Boo)를 거쳐 처녀자리의 스피카(Spica)로 이어지는 이른바 '봄의 대곡선'으로 쉽게 찾을 수 있다. 또한 아르크투루스-스피카-사자자리 베타(데네볼라)가 이루는 '봄의 대삼각형' 역시 봄철 별자리 관측의 주요 길잡이로 활용된다.
주요 천체
항성
- 아르크투루스(α Boo): 겉보기 등급 −0.04의 K1.5형 오렌지색 거성으로, 밤하늘에서 시리우스, 카노푸스에 이어 세 번째로 밝은 별이다(센타우루스자리 알파는 쌍성계의 합산 밝기이므로 단일 별 기준으로는 아르크투루스가 더 밝다). 지구로부터 약 36.7광년 떨어져 있으며, 밝은 별 중에서는 센타우루스자리 알파 다음으로 고유운동 속도가 빠르다.
- 이자르(ε Boo, Izar/Pulcherrima): 2.37등급의 쌍성계로, 오렌지색 주성과 청백색 동반성이 약 185AU 거리에서 공전한다. 밤하늘에서 가장 아름다운 이중성 중 하나로 평가된다.
- 무프리드(η Boo, Muphrid): 2.68등급의 G0형 준거성으로, 지구로부터 약 37.2광년 떨어져 있으며 아르크투루스와 약 3.3광년 거리로 이웃해 있다.
- 세기누스(γ Boo, Seginus): 3.03등급의 A7형 변광성으로, 약 6시간 주기로 3.02~3.07등급 사이에서 밝기가 변한다.
- 네카르(β Boo, Nekkar): 3.49등급의 G8형 거성.
- 알칼루로프스(μ Boo, Alkalurops): 사중성계로, μ¹과 μ²로 나뉘어 관측된다.
목동자리에는 바이어 지정에 따라 α(알파)부터 ω(오메가)까지 모든 그리스 문자가 28개 별에 부여되어 있으며, 10개의 별에서 외계행성이 발견되었다.
심원천체
- NGC 5466: 9.7등급의 구상성단으로, 목동자리에서 유일한 구상성단이다. 섀플리-소여 집중도 분류 XII에 해당할 정도로 느슨한 구조를 지닌다.
- NGC 5248: 10.97등급의 중간나선은하로, 목동자리에서 가장 밝은 은하이며 콜드웰 목록 45번이다.
- 목동자리 왜소은하(I, II, III): 2006년부터 2009년 사이에 발견된 왜소구형은하들로, 지구로부터 136,000~197,000광년 거리에 위치한다.
- 목동자리 공동(Boötes Void): 지름 약 3억 3천만 광년에 달하는 거대한 빈 공간으로, 중심까지의 거리는 약 7억 광년이다.
- 헤라클레스자리-북쪽왕관자리 장성: 우주에서 가장 큰 구조물로 알려진 이 장성의 일부가 목동자리 영역에 속한다.
신화와 명칭
목동자리가 신화에서 정확히 누구를 가리키는지는 여러 설이 존재한다. 디오니소스로부터 포도주 농사법을 배운 이카리우스(Icarius)의 별자리라는 이야기가 있으며, 쟁기를 발명하여 곡물의 여신 케레스(Ceres)를 기쁘게 한 한 목동을 제우스가 하늘의 별자리로 만들었다는 이야기도 전해진다. 이 별자리는 메소포타미아 문명 이전부터 존재했을 가능성이 제기될 정도로 오랜 역사를 지닌다.
현대적 의의
목동자리는 봄철 밤하늘의 대표적인 길잡이 별자리로서 천문학 교육과 아마추어 천체 관측에서 중요한 위치를 차지한다. 또한 목동자리 공동과 왜소은하군, 그리고 2023년 제임스 웹 우주망원경을 통해 발견된 초기 우주의 초대질량블랙홀 CEERS 1019 등 현대 천체물리학 연구의 주요 관측 대상이 다수 분포하는 영역이기도 하다.
