목격자(目擊者)는 사건이나 사고를 자신의 눈으로 직접 본 사람을 뜻하는 한국어 명사이다. 한자어로 구성된 합성어로, 첫 글자 '目'은 '눈'을, '擊'은 '치다' 또는 '부딪치다'의 의미를 담고 있으며, '者'는 '사람'을 뜻한다. 글자 그대로 풀이하면 '눈으로 직접 보고 사람'이라는 의미가 된다.
목격자는 특정 사건의 현장에 있었던 사람으로서, 해당 사건의 발생 과정이나 결과를 직접 관찰한 경험을 바탕으로 진술을 할 수 있는 인물을 가리킨다. 주로 범죄, 교통사고, 화재 등 사건·사고의 맥락에서 이 용어가 사용되며, 형사 사건의 수사와 재판 과정에서 중요한 역할을 한다.
법률적 맥락에서 목격자는 '증인'의 한 유형으로 간주된다. 목격 증인은 사건을 직접 보거나 경험한 일반인으로, 자신이 직접 경험한 사실에 한정하여 진술할 수 있다는 특징이 있다. 이는 특정 분야의 전문 지식을 바탕으로 의견을 제시할 수 있는 전문 증인(감정인)과 구별된다. 즉, 목격자는 일반적으로 '사실에 관한 진술'을 담당하며, 전문 증인은 '전문적 의견의 제시'까지 포함할 수 있다.
목격자의 진술(목격자 증언)은 수사와 재판에서 핵심적인 증거 자료로 활용될 수 있으나, 인간 기억의 한계와 부정확성으로 인해 그 신빙성에 대한 논의가 지속적으로 이루어져 왔다. 대한민국 대법원을 비롯한 사법 기관에서는 목격자에게 용의자를 단독으로 보여주는 방식이 목격자 진술의 신뢰성을 저하시킬 수 있음을 지적하며, 목격자로부터 먼저 범인의 인상착의를 자유롭게 묘사하게 한 뒤 여러 사람을 동시에 제시하는 절차를 권장하기도 한다.
목격자의 의미는 법적 맥락에 국한되지 않는다. 일상적인 언론 보도에서 목격자는 사건 현장을 목격한 일반 시민을 지칭하는 말로 빈번하게 사용되며, 특정 사건의 진상을 파악하는 과정에서 목격자 진술이 언론 보도의 중요한 정보원이 되기도 한다. 방송이나 뉴스에서는 사건 발생 시 "목격자 증언에 따르면"이라는 표현이 흔히 쓰인다.
또한 '목격자'는 문화콘텐츠의 제목으로도 사용된 바 있다. 2002년에 개봉한 미국·독일 합작 영화와 2018년에 개봉한 대한민국 영화가 각각 《목격자》라는 제목을 사용하였으며, 이는 동음이의어로서 별도의 작품으로 구분된다.
한국어에서 목격자와 자주 비교되는 단어로는 '증인'이 있다. 목격자는 사건을 눈으로 직접 본 사람을 지칭하는 데 초점이 맞춰져 있는 반면, 증인은 법정이나 조사 과정에서 진술하는 사람을 가리키는 더 넓은 의미의 용어로 쓰인다. 실제로 어떠한 사건을 목격하고도 진술을 하지 않는 사람은 '목격자'이지만 '증인'이 아닐 수 있으며, 반대로 현장을 직접 보지 않은 사람도 사정에 따라 '증인'으로 불리거나 증언을 할 수 있다는 점에서 두 개념은 구별된다.
