고려 제19대 국왕 (재위 1170년 ~ 1197년)으로, 무신정변 이후 혼란스러웠던 무인시대 초기의 실권 없는 왕이었다.
1. 생애와 즉위 명종의 휘(諱)는 왕호(王晧)이며, 인종(仁宗)의 넷째 아들이자 의종(毅宗)의 동생이다. 1170년 이의방(李義方), 정중부(鄭仲夫) 등이 주도한 무신정변이 발생하여 형인 의종이 폐위되자, 무신들의 추대에 의해 즉위하였다. 그는 무신들의 지지에 힘입어 왕위에 올랐지만, 이는 동시에 그의 왕권이 무신들에게 종속될 것임을 예고하는 사건이었다.
2. 재위 기간 명종의 재위 기간은 고려 무신정권의 본격적인 시작을 알리는 시기로, 실질적인 국정 운영은 무신 집권자들이 장악했다. 재위 초기에는 이의방, 정중부 등 무신정변을 주도한 인물들이 권력을 나누어 가졌으며, 이후 경대승(慶大升), 이의민(李義旼) 등 권력을 잡은 무신들이 차례로 교체되며 극심한 정치적 혼란을 겪었다. 명종은 명목상의 왕이었을 뿐, 이들의 권력 다툼과 전횡을 견제할 힘이 없었다. 왕은 몇 차례 무신들의 견제로부터 벗어나 왕권을 회복하려 시도했으나, 번번이 실패하며 좌절되었다.
이 시기에는 무신들의 수탈과 사회 혼란으로 인해 망이·망소이의 난(1176년), 김사미의 난(1178년) 등 민중 봉기가 전국적으로 빈번하게 발생하여 사회 전반의 불안정성이 심화되었다. 또한 무신들의 사치와 부패는 고려 사회를 더욱 피폐하게 만들었다.
3. 폐위와 최후 명종은 1197년, 당시 가장 강력한 무신 집권자였던 최충헌(崔忠獻)에 의해 폐위되었다. 최충헌은 명종을 강화도(江華島)의 창락궁(昌樂宮)으로 유배 보내고, 명종의 동생인 왕탁(王晫)을 추대하여 신종(神宗)으로 삼았다. 명종은 폐위된 지 5년 후인 1202년에 강화도에서 쓸쓸하게 생을 마감했다. 묘호는 명종(明宗)이며, 능은 개성(開城)에 있다.
4. 평가 명종은 무신정변으로 시작된 무인시대의 혼란과 무신 집권자들의 전횡을 상징하는 인물로 평가된다. 그의 재위 기간은 고려 왕실의 권위가 바닥으로 떨어진 시기였으며, 실권을 잃은 왕이 외척과 무신들의 권력 다툼 속에서 무력하게 존재했음을 보여준다. 그의 통치는 무인시대 초기 무신 정권의 성격과 그로 인해 발생한 사회적 혼란을 이해하는 중요한 단서가 된다.