면역반응(免疫反應, immune response)은 생물체의 체내에 이물질(항원)이 침입했을 때, 생체의 항상성을 유지하기 위해 면역 체계가 작동하여 해당 항원을 인식하고 제거하려는 일련의 방어 과정을 말한다. 면역반응은 외부의 병원균(세균, 바이러스, 곰팡이 등)뿐만 아니라 체내에서 발생하는 변이 세포(암세포 등)로부터 신체를 보호하는 역할을 한다.
분류
면역반응은 반응의 특성과 작용 시점에 따라 크게 선천 면역과 후천 면역으로 구분된다.
- 선천 면역(Innate immunity): 항원의 종류와 관계없이 비특이적으로 즉각 반응하는 방어 기제이다. 피부, 점막과 같은 물리적 장벽과 대식세포, 호중구, 자연살해세포(NK세포) 등의 면역 세포가 관여하며, 보체 시스템과 염증 반응을 통해 항원을 일차적으로 저지한다.
- 후천 면역(Adaptive immunity): 특정 항원을 정밀하게 인식하여 공격하는 특이적 반응이다. 선천 면역보다 반응 속도는 느리지만, 한 번 노출된 항원에 대한 정보를 기억하는 '면역 기억' 특성을 가진다. 림프구인 B세포와 T세포가 주도하며, 항체를 생성하는 체액성 면역과 감염된 세포를 직접 파괴하는 세포성 면역으로 나뉜다.
과정
면역반응은 일반적으로 다음과 같은 단계를 거쳐 진행된다.
- 항원 인식: 면역 세포가 체내에 침입한 항원을 식별한다.
- 활성화: 항원을 인식한 면역 세포가 증식하거나 분화하며, 사이토카인과 같은 신호 전달 물질을 분비하여 다른 면역 세포들을 소집한다.
- 효과 단계: 활성화된 면역 세포와 항체 등이 항원을 중화하거나 파괴하여 체내에서 제거한다.
- 기억 및 종결: 항원이 제거되면 면역반응이 억제되며, 일부 세포는 기억 세포로 남아 동일한 항원 재침입 시 신속하게 대응할 수 있도록 준비한다.
이상 면역반응
면역반응이 비정상적으로 작용할 경우 질환이 발생할 수 있다.
- 과민 반응: 꽃가루나 먼지 등 유해하지 않은 물질에 과도하게 반응하는 알레르기가 대표적이다.
- 자가면역 질환: 면역 체계가 자신의 조직을 항원으로 오인하여 공격하는 현상으로, 류마티스 관절염이나 제1형 당뇨병 등이 해당한다.
- 면역결핍: 면역 체계의 기능이 저하되어 감염에 취약해지는 상태를 말한다.
참고 사항
백과사전 정보에 따르면, 면역반응은 현대 의학에서 백신 개발, 장기 이식 시 거부 반응 억제, 항암 면역 요법 등 다양한 분야의 핵심적인 연구 대상이다.