메탄올 경제(Methanol economy)는 메탄올(CH₃OH)과 다이메틸 에터(DME)를 에너지 저장 수단, 지상 운송 연료, 합성 탄화수소 및 그 제품의 원료로서 화석연료를 대체하는 미래 경제 체제를 제안하는 개념이다. 이는 노벨 화학상 수상자인 조지 앤드루 올라(George A. Olah)가 주창한 것으로, 수소경제 또는 에탄올 경제에 대한 대안으로 제시되었으나 이들 개념이 서로 배타적인 것은 아니다.
메탄올은 기존의 내연기관에서 직접 연료로 사용될 수 있으며, 높은 옥테인값으로 인해 플렉스 연료 차량에 적합하다. 또한 직접 메탄올 연료전지(DMFC)나 개질 메탄올 연료전지(RMFC)를 통해 전기 생산에도 활용될 수 있다. 메탄올은 표준 온도 압력에서 액체 상태로 존재하므로, 액체 수소나 암모니아에 비해 경제적으로 수소를 저장하고 운송할 수 있는 장점이 있다.
메탄올은 천연가스, 석탄, 오일 셰일 등의 화석연료뿐만 아니라 바이오매스(목재, 농산물 폐기물, 도시 쓰레기 등)로부터도 생산될 수 있다. 특히 이산화 탄소(CO₂)를 포집하여 수소와 촉매 반응을 통해 생산하는 '그린 메탄올' 방식은 탄소 포집 및 재활용(CCR)의 한 방법으로 주목받고 있다. 이 경우 필요한 수소는 재생 에너지를 이용한 물 전기분해를 통해 얻을 수 있다.
메탄올은 메탄올-가솔린(MTG) 공정을 통해 가솔린으로, 메탄올-올레핀(MTO) 공정을 통해 에틸렌과 프로펜 같은 석유화학 기초 원료로 전환될 수 있어, 석유 의존도를 줄이는 데 기여할 수 있다. 2015년 기준 전 세계 메탄올 수요는 연간 약 4,200만 톤에 달했다.
2023년에는 메탄올 연료로 운행되는 최초의 컨테이너선인 '로라 머스크(Laura Maersk)'가 취항하였으며, 해운업계에서 메탄올을 대체 연료로 활용하려는 움직임이 확대되고 있다. 다만 메탄올 경제의 실현을 위해서는 CO₂ 포집 기술의 경제성 확보, 재생 에너지를 통한 그린 수소 생산 비용 절감, 메탄올 연료 공급 인프라 구축 등 여러 과제가 남아 있다.
