메콩자이언트지렁이(학명: Amynthas mekongianus, Cognetti, 1922)는 환형동물문 지렁이강(빈모강) 지렁이과(Megascolecidae)에 속하는 대형 지렁이의 한 종이다. 과거에는 Megascolex mekongianus로 분류되었으나, 이후 Amynthas 속으로 재분류되었다. 영어권에서는 "메콩 웜(Mekong worm)" 또는 "메콩 자이언트 어스웜(Mekong giant earthworm)"으로 불린다.
형태 및 특징
메콩자이언트지렁이는 몸길이가 최대 2.9m까지 자랄 수 있으나, 긴 몸길이에 비해 비교적 가늘다. 기준 표본(모식표본)은 길이 1m, 가장 넓은 지점(5번째 체절)의 폭이 약 8mm였으며, 총 370개의 체절을 가졌다. 다른 개체의 경우 500개 이상의 체절을 갖는 사례도 보고된 바 있다. 몸빛은 회색빛을 띠며 복부 표면은 더 옅은 색이다. 입앞머리(전구엽)는 거의 남아 있지 않다. 두 번째 체절에는 복부 면에 틈이 있는 불완전한 고리 모양으로 약 46개의 강모가 있으며, 3번째부터 25번째 체절까지는 각각 약 100개의 강모가 완전한 고리 모양으로 배열되어 있다. 수컷 생식구멍은 17번째 체절에 위치한다. 다만 기준 표본은 미성숙 개체였기에 환대(음경대)가 없었던 것으로 기록되었다.
분포 및 서식지
메콩자이언트지렁이의 분포지는 동남아시아 메콩강 유역으로, 태국-라오스 국경 및 라오스-베트남 국경 부근의 메콩강과 가까운 지역이 주요 서식지로 알려져 있다. 메콩강은 해당 지점에서 삼각주를 형성하며, 넓은 진흙 및 모래 평야와 제방이 펼쳐져 있다. 이 지렁이는 이러한 진흙 제방에 서식한다. 과거 기준 표본의 채집지가 "Ban Leum on Mekong River, Annam"으로 기록되었으나, "Ban leum"이 현지 방언으로 "장소를 잊었다"는 뜻으로 밝혀져 실제 채집지는 태국 또는 라오스 지역으로 추정되고 있다.
생태
대부분의 다른 왕지렁이 종들이 일반적으로 목초지에 서식하는 것과 달리, 메콩자이언트지렁이는 라오스 메콩강의 진흙 제방에 굴을 파고 산다. 복잡한 터널망을 형성하며, 섭취한 다량의 흙을 좁쌀 형태의 분변토(배설물 덩어리)로 표면에 배출하는데, 심한 경우 강변 전체가 분변토로 덮이기도 한다. 진흙에서 직접 채취할 수도 있지만, 수심 약 40cm의 물속에서 더 쉽게 채취된다고 보고되었다. 꼬리 부분의 강모를 통해 물속에서 산소를 얻는 것으로 알려져 있다. 이 종의 생태에 관해서는 현재까지 알려진 바가 많지 않다. 이 지렁이는 세계에서 가장 긴 지렁이 기록 중 하나로 꼽히며, 호주의 자이언트 깁스랜드 지렁이(Megascolides australis)와 비슷한 크기로 언급되기도 한다.
활용 및 연구
메콩강 유역의 어부들은 이 지렁이를 낚시 미끼로 사용하며, 지역 주민들이 돼지 사료용으로 채집하기도 한다. 학계에서는 하부 메콩강 유역의 생물다양성 연구 및 이 종의 종내 형태 변이에 관한 연구가 진행된 바 있다.
