메꽃은 메꽃과(Convolvulaceae)에 속하는 여러해살이 덩굴성 풀이다. 학명은 Calystegia pubescens Lindl.이며, Calystegia sepium var. japonica (Choisy) Makino로 표기되기도 한다. 한국·중국·일본 등 동아시아 지역에 분포한다.
땅속에 백색의 뿌리줄기가 사방으로 길게 뻗으며, 군데군데에서 덩굴성 줄기가 나와 다른 물체를 왼쪽(반시계방향)으로 감아 올라간다. 줄기의 길이는 50~200cm 정도이다. 잎은 어긋나며 잎자루가 길고, 긴 타원형 바소꼴(피침형)이며 잎밑이 귀 모양(이저)으로 뾰족하다. 잎의 길이는 5~10cm, 폭은 2~7cm 정도이다.
꽃은 6~8월에 잎겨드랑이에서 긴 꽃자루가 나와 그 끝에 1개씩 위를 향해 핀다. 꽃은 연한 분홍색이며 깔때기 모양이고 지름은 약 5cm이다. 꽃받침은 5개로 갈라지며, 그 밑에 2개의 녹색 포(꽃턱잎)가 있다. 수술은 5개, 암술은 1개이다. 꽃은 활짝 피지만 일반적으로 열매를 잘 맺지 않는다.
나팔꽃과 외형이 비슷하여 혼동되기도 하나, 다음과 같은 차이점이 있다. 나팔꽃은 아침에 피고 오후에 시드는 반면 메꽃은 한낮에 피며, 나팔꽃은 한해살이풀이나 메꽃은 여러해살이풀이다. 또한 나팔꽃은 꽃색이 다양한 데 비해 메꽃은 연한 분홍색 하나뿐이며, 나팔꽃은 잎에 잔털이 많은 편이나 메꽃은 매끈하다.
어린순은 나물로 먹고, 땅속줄기에는 녹말이 많이 들어 있어 예전에 식량이나 구황작물로 이용되었다. 한방에서는 전초(全草)를 말린 것을 선화(旋花)라 하여 약재로 사용하며, 이뇨·강장·피로회복·항당뇨 등의 효능이 있다고 알려져 있다. 메꽃은 고자화(鼓子花), 면근초(面根草), 속근근(續筋根) 등의 이명으로도 불린다.
