메가케롭스(Megacerops)는 신생대 에오세 후기(약 3,700만~3,370만 년 전)에 북아메리카 대륙에서 서식했던 멸종된 초식 포유류이다. 학명 Megacerops는 고대 그리스어로 '큰 뿔이 있는 얼굴'이라는 뜻이다.
분류 및 계통
메가케롭스는 말목(Perissodactyla, 홀수발굽류)에 속하며, 브론토테리움과(Brontotheriidae) 중 가장 진화된 분류군으로 알려져 있다. 겉모습은 현대의 코뿔소와 유사하지만, 진화적으로는 코뿔소보다 말에 더 가까운 관계이다. 이는 수렴 진화의 한 예로 간주된다.
이 속의 분류학적 역사는 매우 복잡하다. 과거에는 화석 간 형태 차이를 바탕으로 50종 이상의 종이 명명되었고, 브론토테리움(Brontotherium), 브론톱스(Brontops), 티타노테리움(Titanotherium) 등 다양한 속명이 사용되었다. 그러나 현대 고생물학 연구에서는 이러한 변이가 주로 성적 이형성(sexual dimorphism)과 개체 간 변이에 기인한 것으로 보고 있으며, 현재는 기준종인 메가케롭스 콜로라도엔시스(M. coloradensis)와 드물게 발견되는 갈라진 뿔을 가진 메가케롭스 쿠와가타리누스(M. kuwagatarhinus)의 두 종만이 일반적으로 인정된다.
형태 및 크기
메가케롭스는 당대 최대의 육상 포유류 중 하나였다. 가장 큰 개체는 어깨 높이가 약 2.5m, 전체 길이는 약 4.6m, 체중은 3~5톤에 달한 것으로 추정된다. 크기 면에서는 현대의 코끼리에 가까웠으며, 에오세 당시 환경에서 가장 큰 동물이었다.
가장 특징적인 형태는 주둥이 위에 한 쌍으로 나 있는 Y자형 또는 새총 모양의 골질 뿔이다. 이 뿔은 현대 기린의 골축(ossicone)과 해부학적으로 유사하며, 표면은 피부로 덮여 있었을 것으로 추정된다. 케라틴으로 덮여 있었을 가능성은 낮은 것으로 보인다. 이 뿔은 같은 종 내 개체 간의 경쟁이나 싸움에 사용된 것으로 여겨진다. 일부 화석에서는 치유된 흔적이 있는 골절된 갈비뼈가 발견되어, 수컷 간의 격투가 있었음을 시사한다.
네 발에는 각각 네 개의 발가락(앞발)과 세 개의 발가락(뒷발)이 있었으며, 이는 원시적인 말목 동물의 특징이다. 코뿔소와 달리 네 개의 발가락을 유지한 것은 거대한 체중을 지탱하는 데 도움이 되었을 것으로 보인다.
생태 및 서식 환경
산소 동위원소 분석 결과, 메가케롭스는 습한 환경을 선호했으며 온난한 온대에서 아열대에 이르는 숲과 삼림 지대에 서식한 것으로 나타났다. 낮은 크라운(low-crowned)의 어금니 형태로 보아 부드러운 잎과 줄기를 먹는 섭식자(browser)였을 것으로 추정된다.
화석이 집단 폐사 형태로 발견되는 사례가 있어, 이들이 무리를 지어 이동하는 사회적 동물이었을 가능성이 제기된다. 성체 메가케롭스는 체구가 매우 컸기 때문에 당대의 어떤 포식자에게도 사냥당하지 않았을 것으로 보인다. 당시 가장 큰 포식자는 히아에노돈(Hyaenodon megaloides, 현대 사자 크기)이었으나, 성체 메가케롭스를 사냥하기에는 역부족이었을 것이다.
화석 발견 및 연구사
메가케롭스의 화석은 화석 기록에서 가장 잘 알려진 대형 포유류 중 하나로, 수백 개의 완전한 두개골과 여러 구의 완전한 골격이 발견되었다. 주로 미국 사우스다코타주와 네브래스카주의 화이트리버 지층(White River Group) 및 캐나다의 사이프레스힐스 지층(Cypress Hills Formation)에서 발굴되었다.
최초의 과학적 기록은 1847년 Hiram A. Prout이 사우스다코타에서 발견한 아래턱 화석을 보고한 것에서 시작되었다. 1870년 Joseph Leidy가 콜로라도에서 발견된 뿔이 보존된 화석을 바탕으로 메가케롭스 콜로라도엔시스라는 학명을 처음 명명했다. 이후 19세기 후반 '뼈 전쟁(Bone Wars)' 시기에 Othniel Charles Marsh와 Edward Drinker Cope가 경쟁적으로 많은 화석을 발굴하고 다수의 종을 명명하였다.
한편 아메리카 원주민(수 족, 라코타 족)은 오래전부터 메가케롭스의 화석을 알고 있었으며, 이들을 '천둥 짐승(thunder beast)'이라 부르는 전설과 연결 지었다. 이 전설은 Marsh가 브론토테리움(Brontotherium, '천둥 짐승')이라는 속명을 붙이는 계기가 되었다.
멸종
메가케롭스는 에오세-올리고세 경계기의 대멸종 사건 당시 멸종하였다. 이 시기의 기후 한랭화로 인해 숲이 사바나 환경으로 대체되면서, 습한 숲 환경에 적응했던 메가케롭스가 서식지를 잃은 것이 주요 원인으로 추정된다. 브론토테리움과 동물들 중 북아메리카 대륙에서 마지막으로 멸종한 속이기도 하다.
