만성 스트레스(慢性 스트레스, Chronic Stress)는 신체적, 심리적 스트레스 요인(스트레서)에 장기간 반복적으로 노출되거나, 급성 스트레스 상황이 적절히 해소되지 않고 지속될 때 발생하는 생리적·심리적 반응 상태를 말한다. 단기적인 위협에 대응하는 급성 스트레스와 달리, 인체의 항상성(homeostasis) 유지 시스템이 지속적으로 활성화되어 적응 능력을 초과하는 상태를 의미한다.
생리 기전 만성 스트레스는 주로 시상하부-뇌하수체-부신축(HPA 축)과 교감신경-부신수질(SAM 축) 시스템의 지속적인 활성화를 통해 나타난다. 이로 인해 코르티솔(cortisol), 아드레날린, 노르아드레날린 등의 스트레스 호르몬 분비가 만성적으로 증가하거나 조절 장애(dysregulation)를 보이게 된다. 정상적인 일주기 리듬(circadian rhythm)의 코르티솔 분비 패턴이 무너지거나, 음성 피드백 기전의 민감도가 저하되는 현상이 동반된다.
신체 건강 영향 장기간의 스트레스 호르몬 노출은 다계통에 걸쳐 병리적 변화를 초래할 수 있다.
- 심혈관계: 고혈압, 죽상경화증, 심근경색, 뇌졸중 위험 증가.
- 대사계: 인슐린 저항성, 복부 비만, 이상지질혈증, 제2형 당뇨병 발병 기여.
- 면역계: 면역 억제에 따른 감염 취약성 증가, 상처 치유 지연, 만성 염증 상태 유도(염증성 사이토카인 증가).
- 신경계: 해마 위축에 의한 기억력 저하, 인지 기능 장애, 신경가소성 감소.
- 소화기계: 기능성 소화불량, 과민성 장증후군(IBS), 염증성 장질환 악화.
- 내분비/생식계: 성호르몬 분비 억제에 따른 생리불순, 성기능 장애, 골다공증 위험 증가.
정신 건강 영향 만성 스트레스는 주요 정신 질환의 발병 및 유지 기여 요인으로 잘 확립되어 있다.
- 우울장애, 불안장애, 외상후스트레스장애(PTSD), 적응장애 등의 발병 위험도를 유의미하게 높인다.
- 수면 장애(불면증), 소진 증후군(burnout), 인지 기능 저하(집중력, 의사결정 능력 감소)와 밀접하게 연관된다.
진단 및 평가 별도의 단일 진단 코드(ICD-11, DSM-5-TR)로 존재하지 않으나, '스트레스 관련 장애' 진단 시 선행 요인 또는 유지 요인으로 평가된다. 임상에서는 자가보고 척도(Perceived Stress Scale, Cohen's PSS 등), 생체 지표(타액/혈청/모발 코르티솔, 심박변이도 HRV), 생활 사건 척도(Holmes-Rahe 등)를 종합적으로 활용해 스트레스 부하량(allostatic load)을 추정한다.
관리 및 치료 다학제적 접근이 권장된다.
- 심리사회적 중재: 인지행동치료(CBT), 마음챙김 기반 스트레스 감소(MBSR), 이완 요법, 바이오피드백, 사회적 지지 체계 강화.
- 생활습관 교정: 규칙적인 유산소 운동, 수면 위생 관리, 균형 잡힌 영양 섭취, 카페인/알코올 제한.
- 약물 치료: 동반된 정신 질환(우울, 불안, 불면 등)이 있는 경우 항우울제(SSRI/SNRI 등), 항불안제, 수면제 등이 보조적으로 사용될 수 있다. 스트레스 자체에 대한 단일 약물 치료제는 승인되어 있지 않다.
예후 스트레스 요인의 제거 가능성, 개인의 취약성(유전, 아동기 역경), 회복 탄력성(resilience), 사회적 자원 등에 따라 예후가 다양하다. 조기 개입과 지속적인 관리가 이루어질 경우 가역적인 경우가 많으나, 방치 시 신체 질환의 만성화 및 정신 질환으로의 이행 위험이 높아진다.
