만성 독성(慢性毒性, Chronic Toxicity)은 화학 물질, 오염 물질 또는 물리적 요인에 장기간에 걸쳐 반복적 또는 지속적으로 노출되었을 때 생물체에 나타나는 유해한 건강 영향을 의미한다. 평상시에는 치명적이지 않은 농도라도 장기간 노출이 누적되면 사망에 이를 수 있으며, 독성학 및 환경 독성학에서 중요한 개념으로 다루어진다.
급성 독성(Acute Toxicity)이 단기간(보통 24시간 이내)에 고농도 물질에 한 번 노출되어 즉각적인 반응이 나타나는 것과 대조적으로, 만성 독성은 상대적으로 낮은 농도의 물질에 3개월 이상(시험 동물의 경우 일반적으로 12개월, 경우에 따라 18~24개월) 반복 노출되었을 때 발생하는 생리적 변화, 기능 장애, 질병 등을 평가한다. 만성 독성과 관련된 부작용은 직접적으로 치명적일 수 있지만, 일반적으로 성장 저하, 번식 기능 저하, 행동 변화, 내분비계 장애, 면역계 이상, 장기 손상, 발암 가능성 등 준치사적(sublethal) 영향이 관찰된다.
독성학의 아버지로 불리는 파라켈수스(Paracelsus, 16세기)는 "모든 물질은 독성이 있으며, 문제는 용량에 있다"고 언급한 바 있다. 만성 독성 평가는 식품 첨가물, 의약품, 산업 화학물질, 환경 유해물질 등의 안전성 평가 및 규제 기준 설정에 필수적으로 활용된다. 다양한 오염 물질의 만성 독성을 평가하기 위해 독성 테스트가 수행되며, 일반적으로 유기체 수명의 10% 이상의 기간 동안 진행된다. 수생 만성 독성 시험 결과는 수생 생물 보호를 위한 수질 지침 및 규정을 결정하는 데 사용된다.
만성 독성 시험의 주요 지표로는 NOAEL(무해용량수준, No Observed Adverse Effect Level)과 LOAEL(최소관찰유해용량수준, Lowest Observed Adverse Effect Level) 등이 사용되며, 이를 바탕으로 인체 노출 기준 및 허용 농도가 설정된다.
