마오우쑤 사막은 중국 북부에 위치한 사막으로, 주로 네이멍구 자치구의 오르도스시와 산시성(陕西省) 위린시(榆林市) 북부에 걸쳐 있다. 오르도스 사막의 동남부 지역을 구성하며, 한때 중국에서 가장 빠른 속도로 확장되던 사막 중 하나였다. 그러나 대규모 조림 및 녹화 사업을 통해 사막화가 성공적으로 저지되고 오히려 그 면적이 줄어들고 있는 독특한 사례로 꼽힌다.
지리 및 기후 마오우쑤 사막은 황토고원(黄土高原)의 북부에 위치하며, 총 면적은 약 4만 2천 제곱킬로미터에 달한다. 연 강수량은 250~450mm로 비교적 건조하며, 강한 바람과 모래 폭풍이 자주 발생한다. 지형은 주로 유동성 모래언덕과 고정된 모래언덕, 그리고 작은 오아시스나 초원 지역이 혼합되어 나타난다. 지질학적으로는 비교적 최근에 형성된 사막으로 알려져 있으며, 강수량이 적고 토양 유실이 심한 지역적 특성 때문에 사막화가 빠르게 진행되었다.
사막화 및 방지 노력 20세기 중반까지 마오우쑤 사막은 빠른 속도로 확장되어 주변 농경지와 주거 지역을 위협했다. 이에 중국 정부와 지역 주민들은 1950년대부터 대규모 사막화 방지 및 녹화 프로젝트를 시작했다. 주요 방법으로는 모래 방지림 조성, 풀 심기, 관목 재배, 수리 시설 개선 등이 있다. 특히 위린시의 경우, '사막화 방지의 영웅 도시'로 불릴 만큼 성공적인 녹화 사업을 추진했으며, 모래 사막의 80% 이상이 녹지화되었다고 보고된다. 이는 전 세계적인 사막화 방지 노력에 있어 중요한 성공 사례로 평가받고 있다.
환경적 영향 및 의의 마오우쑤 사막의 성공적인 녹화는 지역 생태계의 복원뿐만 아니라, 황사 발생 빈도 감소 및 기후 변화 완화에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 사막 면적이 줄어들면서 토양 침식이 감소하고 지하수 수위가 안정화되는 등 환경적 이점이 나타났다. 또한, 녹지화된 지역에서는 농업 및 축산업이 다시 활성화되어 지역 경제에도 긍정적인 영향을 미쳤다. 그러나 아직도 일부 지역에서는 사막화의 위협이 남아있으며, 지속적인 관리와 보전 노력이 요구된다. 마오우쑤 사막의 사례는 인간의 노력으로도 사막화를 극복하고 환경을 회복시킬 수 있다는 가능성을 보여주는 중요한 교훈을 제공한다.