마시멜로는 아욱과(Malvaceae)에 속하는 여러해살이풀이다. 학명은 Althaea officinalis L.이며, 속명 Althaea는 "치유", "회복"을 뜻하는 고대 그리스어에서 유래한 것으로 알려져 있다. 원산지는 시베리아부터 중앙아시아를 거쳐 지중해와 유럽에 이르는 지역으로, 습지나 습한 환경에서 자라는 것이 특징이다.
식물학적 특징으로는 줄기와 잎이 다육질이며, 흰색에서 연분홍색의 꽃을 피운다. 잎은 부드러운 털로 덮여 있으며, 키는 조건에 따라 최대 약 180cm까지 자랄 수 있다. 다년생 초본으로, 약초학 및 관상용으로 널리 재배된다.
이 식물의 뿌리에는 점액질(mucilage) 성분이 풍부하여, 오래전부터 전통 약초로 사용되어 왔다. 점액질은 물을 흡수하여 젤리 형태의 물질을 형성하며, 점막 표면에 보호막을 형성하는 특성이 있어 호흡기, 소화기, 요로의 염증 완화에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 뿌리는 차, 사탕(로젠지), 목 스프레이, 크림, 연고, 건강보조식품 등의 형태로 활용된다.
역사적으로 '마시멜로(marshmallow)'라는 이름은 '습지(marsh)'와 '아욱(mallow)'의 합성어로, 이 식물이 습지에서 자라는 아욱류라는 데서 유래했다. 고대 이집트에서는 이 식물의 뿌리에서 추출한 즙으로 과자 형태의 마시멜로를 만들었다는 기록이 전해진다. 다만 현대에 시판되는 마시멜로 과자는 주로 설탕, 젤라틴 등을 주원료로 하여 만들며, 실제로 이 식물을 사용하는 경우는 드물다.
학명 이명(異名)으로는 Althaea micrantha, Malva officinalis, Althaea taurinensis 등 다수가 기록되어 있다.
