마리아 미첼(Maria Mitchell, 1818년 8월 1일 ~ 1889년 6월 28일)은 미국의 천문학자, 사서, 박물학자 및 교육자이다. 미국 최초의 전문 여성 천문학자이자 국제적으로 인정받은 최초의 여성 천문학 교수로 알려져 있다.
출생과 성장
미첼은 1818년 8월 1일 미국 매사추세츠주 낸터킷(Nantucket) 섬에서 학교 교사이자 아마추어 천문학자였던 아버지 윌리엄 미첼(William Mitchell)과 도서관 직원이었던 어머니 리디아 콜먼 미첼(Lydia Coleman Mitchell) 사이에서 열 자녀 중 셋째로 태어났다. 가족은 퀘이커(Quaker) 신앙 아래에서 생활했다. 아버지는 모든 자녀에게 자연과 천문학을 가르쳤으며, 미첼은 특히 천문학과 수학에 뛰어난 재능을 보였다. 아버지에게 크로노미터, 육분의, 망원경 등 여러 천문 관측 기구를 다루는 법을 배웠으며, 12세 6개월 시절에는 일식의 정확한 순간을 계산하는 것을 도왔다.
미첼은 1835년 자신의 학교를 열었고, 당시 인종적으로 분리된 공립학교와 달리 유색인종 아동의 입학을 허용하는 결정을 내렸다. 1836년부터는 낸터킷 애서넘(Nantucket Atheneum)의 첫 사서로 약 20년간 근무했다.
혜성 발견과 수상
1847년 10월 1일 밤, 미첼은 3인치 구경의 돌란드(Dollond) 굴절 망원경을 사용하여 새로운 혜성(현대 명칭 C/1847 T1)을 발견했다. 이 혜성은 이후 그녀를 기리기 위해 "미스 미첼의 혜성"(Miss Mitchell's Comet)으로 불리게 되었다. 이탈리아 천문학자 프란체스코 데 비코(Francesco de Vico)도 이틀 후 같은 혜성을 독립적으로 발견했으나 유럽 당국에 먼저 보고한 문제가 있었지만, 미첼이 최초 발견자로 인정되어 1848년 덴마크 국왕 크리스티안 8세로부터 금메달을 수여받았다. 이 상을 받은 최초의 미국인이자, 천문학 분야에서 상을 받은 최초의 여성이었다.
천문학자로서의 경력
1849년 미첼은 미국 해양 연감청(Nautical Almanac Office)의 계산 및 현장 조사 직책을 수락하여, 특히 금성의 움직임과 행성 위치 표 수집 작업에 종사했다. 1850년 미국 과학진흥협회(AAAS)에 가입했다. 1857년에는 유럽을 여행하며 존 허셜 경과 캐롤라인 허셜, 메리 소머빌 등 당대 저명한 천문학자들을 만났다.
배서 칼리지 교수직
미첼은 대학 정규 교육을 받지 않았음에도 불구하고, 1865년 배서 칼리지(Vassar College)의 설립자 매슈 배서에 의해 천문학 교수로 임명되었다. 이는 세계 최초의 여성 천문학 교수 임용이었다. 또한 배서 칼리지 천문대의 책임자로도 임명되어 1888년 은퇴할 때까지 20년 이상 재직했다. 재직 기간 동안 《사이언티픽 어메리컨》의 천문 칼럼을 편집하기도 했다. 미첼의 지도 아래 배서 칼리지는 1865년부터 1888년까지 수학과 천문학 분야에서 하버드 대학교보다 많은 학생을 등록시켰다.
1869년에는 미국 철학 학회(American Philosophical Society)의 여성 회원 최초로 선출되었다. 하노버 칼리지, 컬럼비아 대학교, 럿거스 여자 대학에서 명예 학위를 받았다.
연구와 사회 활동
미첼의 연구 관심은 목성과 토성의 촬영, 성운, 쌍성, 일식, 흑점 관측 등 다양했다. 1868년부터 눈으로 흑점을 기록하기 시작했으며, 1873년부터는 학생들과 함께 매일 흑점 사진을 촬영하여 최초의 태양 정규 사진을 남겼다. 1878년 7월 29일 개기 일식 관측을 위해 콜로라도주 덴버까지 원정을 떠나기도 했다.
미첼은 여성 참정권과 여성 고등교육 증진에도 적극적으로 참여했다. 1873년 유럽 여행 후 귀국하여 여성 발전 협회(AAW) 창립을 도왔으며, 1875년과 1876년에 두 번째 회장을 역임했다. 이후 과학 분야에서 여성의 발전을 분석하기 위한 특별 위원회를 구성하여 1889년 사망할 때까지 이끌었다.
사망과 유산
미첼은 1889년 6월 28일 매사추세츠주 린(Lynn)에서 뇌 질환으로 70세의 나이로 사망했다. 낸터킷의 프로스펙트 힐 묘지에 안장되었다.
그녀의 업적을 기리고 보존하기 위해 낸터킷 섬에 마리아 미첼 협회(Maria Mitchell Association)가 설립되었으며, 이 협회는 자연사 박물관, 수족관, 과학 도서관, 연구 센터, 마리아 미첼 천문대 등을 운영하고 있다. 미첼의 이름은 달의 분화구, 제2차 세계대전 시기의 리버티 선(SS Maria Mitchell), 뉴욕 메트로노스 철도의 열차명 등에도 사용되었다. 1994년에는 국립 여성 명예의 전당(National Women's Hall of Fame)에 헌액되었다. 2013년 8월 1일 구글은 그녀의 탄생 195주년을 기념하여 기념 두들(Google Doodle)을 게재하기도 했다.
