리아스식 해안은 해수면 상승 또는 지반 침강으로 인해 육지의 하천 골짜기가 침수되어 형성된 해안 지형을 말한다. 과거에는 강물이 흐르던 계곡이었던 곳이 바닷물에 잠기면서 만(灣)이나 협만(峽灣)의 형태를 띠게 되며, 남아있는 육지 부분은 곶(串)이나 반도(半島)를 이룬다.
형성 과정 및 특징
리아스식 해안은 빙하기 이후 해수면이 상승하는 과정에서 주로 형성되었다. 빙하기 동안 해수면이 낮아져 육상에 노출되었던 하천들이 깊은 골짜기를 형성했고, 빙하기가 끝나고 기온이 상승하여 빙하가 녹으면서 해수면이 다시 높아지자 이 하천 골짜기들이 바닷물에 잠기면서 리아스식 해안이 만들어졌다. 주요 특징은 다음과 같다.
- 복잡하고 불규칙한 해안선: 침수된 하천 골짜기의 지형을 그대로 반영하여 해안선이 매우 들쑥날쑥하고 복잡하다. 이는 자연적인 항구나 포구를 형성하기에 유리하다.
- 긴 만과 곶의 반복: 하천 골짜기는 만이 되고, 골짜기 사이의 능선은 곶이나 반도, 심지어는 섬으로 남게 되어 긴 만과 곶이 교대로 나타나는 특징을 보인다.
- 완만한 수심 변화: 침수된 하천 골짜기이므로, 해안선에서 비교적 완만하게 수심이 깊어지는 경향을 보인다.
- 하천의 상류부까지 바닷물 유입: 만의 형태로 깊숙이 내륙까지 바닷물이 들어오는 경우가 많으며, 이는 조수 간만의 차가 큰 지역에서는 더욱 두드러진다.
- 피오르와의 차이점: 리아스식 해안은 하천 침식곡이 침수되어 형성된 반면, 피오르(fjord)는 빙하 침식곡(U자곡)이 침수되어 형성된 것으로, 피오르가 훨씬 더 깊고 가파른 절벽을 동반하는 경향이 있다.
지리적 분포 및 중요성
리아스식 해안은 전 세계적으로 나타나지만, 특히 스페인 북서부 갈리시아 지방, 아일랜드 남서부, 중국의 저장성, 한국의 서해안과 남해안 일부, 미국의 체서피크 만 등이 대표적인 리아스식 해안으로 꼽힌다.
복잡한 해안선과 많은 만은 어족 자원이 풍부한 어장을 형성하고, 바람과 파도로부터 보호받는 천연 항만을 제공하여 예로부터 수산업과 해상 교통의 발달에 중요한 역할을 해왔다. 또한, 아름다운 경관을 형성하여 관광 자원으로서의 가치도 높다.