리사이클링(Recycling)은 사용 후 버려지는 폐기물들을 수거하여 원래의 물질 또는 다른 물질로 가공, 재처리함으로써 새로운 제품으로 다시 만드는 일련의 과정이다. 이는 폐기물 관리의 중요한 한 부분으로, 자원 순환 경제(Circular Economy)를 구축하는 핵심적인 요소로 간주된다.
목적 및 중요성 리사이클링의 주된 목적은 다음과 같다.
- 자원 보존: 한정된 천연 자원의 고갈을 늦추고, 새로운 자원 채취의 필요성을 줄여준다.
- 환경 오염 감소: 매립 또는 소각으로 인한 토양 오염, 수질 오염, 대기 오염 등을 줄이고, 폐기물의 양을 근본적으로 감소시킨다.
- 에너지 절약: 새로운 제품을 생산하는 데 필요한 에너지보다 재활용 원료를 사용하는 것이 일반적으로 더 적은 에너지를 소비한다. 예를 들어, 알루미늄 캔을 재활용하는 것은 새 알루미늄을 생산하는 것보다 95% 이상 에너지를 절약할 수 있다.
- 온실가스 배출 감소: 에너지 소비 감소와 함께 광물 채취 및 가공 과정에서 발생하는 온실가스 배출량을 줄여 기후 변화 대응에 기여한다.
- 경제적 가치 창출: 폐기물로부터 새로운 가치를 창출하고 관련 산업의 발전 및 일자리 창출에 기여한다.
리사이클링 과정 일반적인 리사이클링 과정은 다음과 같은 단계로 이루어진다.
- 분리수거: 소비자가 폐기물을 종류별(종이, 플라스틱, 유리, 금속 등)로 구분하여 배출하는 단계로, 재활용 효율을 높이는 가장 기본적인 과정이다.
- 수거 및 운반: 분리수거된 폐기물을 재활용 처리 시설로 수거하고 운반한다.
- 선별 및 분류: 재활용 시설에서 이물질을 제거하고, 폐기물을 더욱 세부적인 종류와 품질에 따라 선별한다. 오염된 물질은 재활용이 어려울 수 있다.
- 재처리: 선별된 재료를 세척, 파쇄, 용융, 압축, 화학 처리 등의 과정을 거쳐 새로운 제품의 원료 상태로 가공한다.
- 새 제품 생산: 재처리된 원료를 이용하여 다양한 신제품을 제조한다.
재활용 가능한 주요 물질 재활용이 가능한 주요 물질로는 다음과 같은 것들이 있다.
- 종이류: 신문, 잡지, 박스, 종이팩 등
- 플라스틱류: PET, HDPE, PP, PS, PVC 등 다양한 종류의 플라스틱 용기 및 필름
- 유리류: 음료병, 기타 유리 용기 등
- 금속류: 알루미늄 캔, 철 캔, 고철 등
- 의류 및 섬유: 헌 옷, 폐직물 등
- 전자제품: 폐가전제품, 배터리 등
- 유기성 폐기물: 음식물 쓰레기 (퇴비화 또는 바이오가스 생산)
관련 개념 리사이클링은 단순히 폐기물을 처리하는 것을 넘어 자원 순환의 개념에서 다양한 방식으로 확대되고 있다. 예를 들어, 업사이클링(Upcycling)은 폐기물에 디자인이나 활용 가치를 더해 더 높은 가치의 제품으로 재탄생시키는 것을 의미하며, 다운사이클링(Downcycling)은 재활용 과정에서 재료의 품질이나 가치가 낮아지는 경우를 일컫는다. 폐기물 관리의 계층 구조에서는 "감량(Reduce)", "재사용(Reuse)" 다음 단계에 해당하며, 폐기물 처리의 마지막 단계인 소각이나 매립보다 환경적으로 선호되는 방법이다.