로맨스 스캠(Romance Scam)은 온라인상에서 연애 감정을 가장하여 상대방의 신뢰를 얻은 뒤, 그 신뢰를 이용해 금전적 이득을 취하거나 사기 행위를 저지르는 범죄 수법을 가리키는 용어이다. '로맨스(romance)'와 '스캠(scam)'의 합성어로, 한국어로는 '온라인 연애 사기' 또는 '연애 빙자 사기'라고도 불린다. 이 개념은 미국 연방수사국(FBI), 미국 연방거래위원회(FTC) 등 공신력 있는 기관에서 공식적으로 다루는 널리 알려진 사기 유형이다.
개념과 구조
로맨스 스캠은 기본적으로 신뢰 사기(confidence trick)의 한 형태이다. 범죄자는 데이팅 사이트, 데이팅 앱, 소셜 미디어(SNS), 이메일, 메신저 등 온라인 채널을 통해 피해자에게 접근한다. 이 과정에서 범죄자는 실제 자신의 신분을 숨기고, 도용한 사진이나 인공지능(AI)으로 생성된 이미지, 또는 타인의 사진을 사용하여 매력적인 가상의 인물로 위장하는 경우가 많다. 이러한 위장 행위는 '캣피싱(catfishing)'이라고도 불린다.
범죄자는 피해자와 장기간에 걸쳐 대화를 나누며 정서적 유대감과 신뢰를 형성한다. 이 기간은 수 주에서 수 개월, 때로는 1년 이상에 이를 수 있다. 이후 범죄자는 교통비, 병원비, 학비, 여행 경비, 수수료, 투자 자금 등 다양한 명목으로 금전을 요구한다. 일부 사례에서는 피해자로 하여금 범죄자의 대리인으로서 금융 사기를 수행하도록 강요하기도 한다.
주요 특징
로맨스 스캠의 전형적인 특징은 다음과 같다. 첫째, 범죄자는 대면 만남이나 화상 통화를 회피하며, 군 복무 중이거나 해외 출장 중이라는 등의 이유를 들어 만남을 미룬다. 둘째, 피해자에게 과도한 칭찬과 애정 표현을 쏟아부어 정서적 의존을 유도한다. 셋째, 범죄자는 조직적으로 운영되는 경우가 많으며, 여러 명이 협력하여 동시에 다수의 피해자를 상대하기도 한다.
관련 유형
로맨스 스캠의 변형으로는 '돼지 도축 사기(pig butchering scam)'가 있다. 이는 로맨스 스캠의 수법과 고수익 투자 사기(고수익 보장 프로그램)가 결합된 형태로, 피해자에게 연애 감정을 형성한 뒤 가상자산(암호화폐) 투자 등을 권유하여 금전을 편취하는 방식이다. FBI에 따르면 2024년 가상자산 관련 투자 사기로 인한 손실이 58억 달러에 달했으며, 그 상당 부분이 이러한 형태의 사기와 관련된 것으로 보고되었다.
피해 규모와 사회적 영향
미국 FTC에 따르면 2022년 한 해에만 약 7만 명이 로맨스 스캠 피해를 신고했으며, 보고된 손실액은 약 13억 달러에 달했다. 중앙값 기준 피해액은 약 4,400달러로 집계되었다. 로맨스 스캠은 단순한 금전적 손실을 넘어 피해자에게 심각한 정신적·정서적 충격을 남기며, 수치심과 낙인으로 인해 신고를 꺼리는 경향도 있어 실제 피해 규모는 공식 통계보다 클 수 있다는 지적이 있다.
예방과 대응
로맨스 스캠 예방을 위해 공신력 있는 기관들은 온라인에서 만난 상대가 대면 만남을 지속적으로 회피하거나 금전을 요구하는 경우 의심할 것을 권고한다. 또한 개인정보를 공유하지 않고, 금전 송금 요구에 응하지 않으며, 의심되는 경우 관련 기관에 신고하도록 안내하고 있다.
