로널드 해리 코스(Ronald Harry Coase, 1910년 12월 29일 – 2013년 9월 2일)는 영국의 경제학자로, 특히 제도 경제학 분야에 지대한 공헌을 한 인물이다. 그는 거래 비용과 소유권이 경제 조직의 구조와 기능을 어떻게 결정하는지에 대한 연구로 1991년 노벨 경제학상을 수상했다. 그의 연구는 법경제학(Law and Economics) 및 신제도경제학(New Institutional Economics) 분야의 초석을 다지는 데 결정적인 역할을 했다.
코스의 주요 업적은 두 편의 논문에서 비롯된다. 첫째는 1937년에 발표된 「기업의 본질(The Nature of the Firm)」이다. 이 논문에서 그는 왜 기업이 존재하며, 기업의 경계가 어떻게 결정되는지에 대한 의문을 제기했다. 그는 시장 메커니즘을 통해 거래하는 데에는 탐색 비용, 협상 비용, 계약 체결 비용 등 다양한 '거래 비용(Transaction Costs)'이 발생하며, 기업은 이러한 거래 비용을 내부화하여 줄이기 위해 존재한다고 설명했다. 즉, 시장을 사용하는 비용이 기업을 조직하는 비용보다 클 때 기업이 형성된다는 것이다.
둘째는 1960년에 발표된 「사회적 비용의 문제(The Problem of Social Cost)」이다. 이 논문에서 그는 유명한 '코스 정리(Coase Theorem)'를 제시했다. 코스 정리는 외부 효과(Externalities)가 존재할 때, 소유권이 명확히 정의되고 거래 비용이 충분히 낮다면, 외부 효과를 야기하는 당사자들 간의 협상을 통해 효율적인 자원 배분이 이루어질 수 있으며, 초기 소유권 배분이 최종 결과의 효율성에는 영향을 미치지 않는다는 내용이다. 이는 정부의 직접적인 개입 없이도 시장 참여자들 스스로 비효율성을 해결할 수 있음을 시사하며, 법과 제도가 시장의 효율성에 미치는 중요성을 강조했다.
코스의 연구는 당시 주류 경제학에서 간과되었던 법, 제도, 거래 비용의 중요성을 부각시키며 경제학적 사고방식에 큰 변화를 가져왔다. 그의 이론은 기업 조직, 규제 정책, 소유권 문제, 환경 문제 등 다양한 분야에 적용되어 광범위한 영향을 미쳤다. 그는 시카고 대학교 로스쿨 교수를 역임하며 후학 양성에도 힘썼다.