로널드 몰렛(Ronald L. Mallett, 1945년 3월 30일~ )은 미국의 이론 물리학자로, 코네티컷 대학교(University of Connecticut)에서 물리학 교수로 재직 중이다. 그는 일반 상대성 이론에 기반하여 회전하는 레이저 광선을 이용한 타임머신 개념을 제안한 것으로 알려져 있다.
생애
로널드 몰렛은 1945년 3월 30일 미국 펜실베이니아주의 롤링 스프링(Roaring Spring)에서 태어났다. 그가 10세였을 때 아버지가 33세의 나이로 심장마비로 사망하였고, H. G. 웰스의 소설 《타임머신》의 만화판을 접한 후 과거로 돌아가 아버지에게 건강을 경고하고자 하는 꿈을 품게 되었다. 펜실베이니아 주립대학교(Pennsylvania State University)에서 1969년 물리학 학사, 1970년 석사, 1973년 박사 학위를 취득하였다. 1975년 코네티컷 대학교 조교수로 임용되었고, 1980년 부교수, 1987년 정교수로 승진하였다.
연구 및 이론
몰렛의 주요 연구 분야는 일반 상대성 이론, 양자 중력, 시간 여행이다. 그는 아인슈타인의 일반 상대성 이론에 따르면 질량뿐만 아니라 에너지도 시공간을 휘게 할 수 있다는 점에 주목하여, 거대한 질량 대신 회전하는 고리형 레이저(ring laser) 광선을 이용해 시공간을 왜곡시키는 방식의 타임머신을 이론적으로 설계하였다. 그의 모델에 따르면, 서로 반대 방향으로 회전하는 두 개의 광선 고리가 강한 에너지를 가질 때 시공간에 왜곡이 발생하고, 이로 인해 닫힌 시간형 곡선(closed timelike curve)이 형성되어 과거로의 시간 여행이 가능해질 수 있다고 본다.
몰렛은 이와 관련하여 여러 학술 논문을 발표하였다. 대표적으로 《고리 레이저의 전자기적 순환의 약한 중력장》(Phys. Lett. A 269, 214, 2000), 《회전하는 광선에 대한 중력장》(Foundations of Physics 33, 1307, 2003), 《고리 레이저에 의해 발생된 중력에 대한 패러데이 효과》(Found. Phys. 37, 723, 2007) 등이 있다.
대중 매체
2003년 BBC는 몰렛의 연구를 다룬 다큐멘터리 《세계 최초의 타임머신》(The World's First Time Machine)을 방영하였다. 또한 2007년에는 그의 인생 이야기가 미국의 라디오 프로그램 《디스 아메리칸 라이프》(This American Life) 에피소드 324로 소개되었다. 그의 자서전 《시간 여행자》(Time Traveller)가 2007년 출간되었다.
한계 및 평가
몰렛의 타임머신 이론은 현재까지 실험적으로 검증되지 않았으며, 주류 물리학계에서 널리 인정받는 이론은 아니다. 그의 제안한 방식이 실제로 구현 가능한지, 그리고 닫힌 시간형 곡선이 물리적으로 실현 가능한지에 대해서는 학계 내에서 논쟁이 지속되고 있다.
