렙차어(Lepcha)는 인도 시킴주와 서벵골주 일부 지역, 네팔, 부탄에 걸쳐 렙차인(Lepcha people)이 사용하는 티베트-버마어계(Tibeto-Burman) 언어이다. 렙차어 사용자들은 스스로의 언어를 '롱 릉(Róng ríng)'이라고 부르며, 이는 '롱족의 언어'라는 뜻이다.
분류와 계통
렙차어는 중국티베트어족(Sino-Tibetan)의 티베트-버마어파에 속한다. 정확한 하위 분류는 학자들 사이에서 논란이 있으며, 조지 반 드리엠(George van Driem, 2001)은 마하키란티어(Mahakiranti) 계열과 가장 가까울 수 있다고 제안했다. 로저 블렌치(Roger Blench, 2013)는 렙차어에 오스트로아시아어족(Austroasiatic)의 기층(substratum)이 존재하며, 이는 현재 소멸한 '롱어파(Rongic)'에서 유래했다고 주장했다.
사용 지역과 화자 수
렙차어는 인도 시킴주와 서벵골주(다르질링, 칼림퐁 지역), 네팔 일람 지역, 부탄 남서부에서 사용된다. 화자 수는 약 6만 6천 명(2011~2013년 추정)으로 보고되며, 인도 인구조사에서는 약 5만 명으로 집계되었다. 렙차어 사용자들은 네 개의 주요 공동체로 나뉜다: 시킴의 렌종무(Renjóngmú), 칼림퐁·쿠르세옹·미릭의 탐상무(Támsángmú), 네팔 일람의 일람무(ʔilámmú), 부탄 남서부의 프로무(Promú)이다.
언어적 특징
렙차어는 성조가 없는 중국티베트어족 언어로, 대신 음운적 강세나 음높이(pitch)가 존재한다. 어휘의 상당 부분이 단음절 요소로 구성되어 있다. 기본 어순은 주어-목적어-동사(SOV)이며, 형태론적으로는 교착적(agglutinative) 성격을 띤다. 렙차어는 능격(ergative) 언어로, 명사에는 인간 복수(-sang)와 비인간 복수(-pong)를 구분하는 표지가 있다.
문자 체계
렙차어는 고유한 렙차 문자(Lepcha script, 또는 롱 문자)로 표기된다. 이 문자는 아부기다(abugida) 계열로, 음절 말 자음이 부호(diacritic)로 표기되는 독특한 특징이 있다. 렙차 문자의 기원은 명확하지 않으나, 초기 렙차어 문헌은 세로쓰기로 작성되어 중국의 영향을 받은 것으로 추정된다. 렙차 문자가 개발되기 이전에는 티베트 문자로 렙차어 문헌이 작성되었다. 현재는 티베트 문자와 렙차 문자가 함께 사용된다.
소멸 위기
렙차어는 유네스코(UNESCO)에 의해 소멸 위기 언어로 분류된다. 1650년대 이후 티베트어와 네팔어의 유입으로 렙차어의 사용 범위가 축소되기 시작했다. 1951년 조사에 따르면 렙차인의 72%가 렙차어와 네팔어의 이중언어 사용자였으며, 단일 언어 사용자는 기록되지 않았다. 초등학교에서 네팔어로만 교육이 이루어지면서 젊은 세대에게 렙차어가 전승되는 것이 저해되었고, 힌디어의 보급과 영어에 대한 관심 증가도 렙차어 사용에 압력으로 작용하고 있다.
공식 지위
렙차어는 인도 시킴주의 공식 언어 중 하나로 지정되어 있다. ISO 639-3 코드는 'lep'이며, 글로톨로그(Glottolog) 코드는 'lepc1244'이다.
주요 연구
렙차어에 대한 주요 문법 연구로는 조지 바이어스 메인워링(George Byres Mainwaring)의 《A Grammar of the Róng (Lepcha) Language》(1876)과 헬렌 플라이시어(Heleen Plaisier)의 《A Grammar of Lepcha》(2007)가 있다. 플라이시어의 연구는 현대 렙차어 음운론과 문법 체계를 체계적으로 정리한 대표적 학술 저작으로 평가된다.
