레피도시렌목(Lepidosireniformes)은 척삭동물문(Chordata), 육기어강(Sarcopterygii), 폐어아강(Dipnoi)에 속하는 어류의 한 목(目)이다. 남아메리카와 아프리카의 담수 환경에 서식하는 폐어류로, 공기 호흡이 가능한 독특한 어류 집단이다. 이 목은 과학적으로 실재하며, 공신력 있는 분류학·생물학 자료를 통해 널리 인정된 개념이다.
분류 및 계통
레피도시렌목은 현생 폐어류의 두 주요 목 중 하나로, 오스트레일리아에 서식하는 케라토두스목(Ceratodontiformes)과 구분된다. 레피도시렌목은 다음의 2개 과(科)로 구성된다.
- 남아메리카폐어과(Lepidosirenidae): 단일 속(屬)인 레피도시렌속(Lepidosiren)에 단일 종인 남아메리카폐어(Lepidosiren paradoxa)만을 포함한다.
- 아프리카폐어과(Protopteridae): 단일 속인 프로톱테루스속(Protopterus)에 4종(아프리카폐어, 동부아프리카폐어, 도르로폐어, 등)을 포함한다.
따라서 이 목에는 총 2과 2속 5종이 포함된다. 레피도시렌목은 사지동물(네발동물)과 가장 가까운 현존 친척 중 하나로 간주되는 육기어류에 속하며, 이들의 진화적 위치는 척추동물의 수중 생활에서 육상 생활로의 전환을 이해하는 데 중요한 의미를 지닌다.
형태적 특징
레피도시렌목 어류는 몸이 가늘고 길며 장어와 유사한 형태를 지닌다. 체표의 비늘은 작고 피부 속에 매몰되어 있다. 가슴지느러미와 배지느러미는 가늘고 실 모양의 구조로 변형되어 있으며, 꼬리지느러미는 등지느러미 및 뒷지느러미와 연결되어 있다. 눈은 작고 입은 몸의 앞쪽 끝에 위치한다.
이들은 두 개의 기능적인 폐를 가지고 있어 대기 중의 공기를 직접 호흡할 수 있다. 아가미도 존재하지만 그 표면적이 충분하지 않아, 이 목의 어류는 물속에만 강제로 머물게 되면 질식사할 수 있는 '필수(obligate) 공기 호흡자'로 분류된다. 폐는 부레(swim bladder)가 변형되어 형성된 것으로, 태아 시기에는 외부 아가미 필라멘트가 관찰되기도 한다. 치아는 예리한 치판(齒板) 형태로 융합되어 있다.
분포 및 서식지
레피도시렌목 어류는 남아메리카의 아마존강 유역과 파라나-파라과이강 유역, 그리고 아프리카의 여러 강·호수·범람원 지역에 분포한다. 이들은 주로 물의 흐름이 느린 정수성(靜水性) 환경이나 수생 식물이 풍부한 습지에서 발견된다.
생태 및 행동
레피도시렌목 어류는 주로 육식성으로, 무척추동물(곤충, 연체동물, 갑각류)과 어류, 양서류 등을 섭식한다. 이들은 느리고 둔한 움직임을 보이며, 몸을 사행 운동시키거나 가슴·배지느러미를 이용해 바닥을 기어 다니는 습성이 있다.
특히 주목할 만한 생태적 특징은 건기 휴면(aestivation)이다. 이들은 건조기가 오면 진흙 속에 굴을 파고 들어가 점액으로 만든 고치(cocoon)에 싸여 긴 시간 동안 휴면 상태로 지낸다. 휴면 중에는 대사 변화가 일어나며, 지방과 근육을 대사하여 에너지를 유지한다. 한 연구 기록에서는 동부아프리카폐어 개체가 포획 상태에서 4년 동안 휴면한 사례가 보고되었다.
분류학적 변동
분류학적 체계는 학자에 따라 다소 차이가 있다. 일부 분류 체계에서는 레피도시렌목이 케라토두스목과 분리된 별개의 목으로 인정되지만, WoRMS(세계 해양생물종 등록소)와 같은 일부 데이터베이스에서는 이 목이 케라토두스목에 병합되어 동일 목의 하위 분류군으로 처리되기도 한다. 이처럼 어류 분류학은 지속적으로 개정되고 있으며, 학자 간 의견 차이가 존재한다.
진화적 의의
레피도시렌목은 데본기 초기(약 4억 1,700만 년 전)에 처음 출현한 고대의 계통으로, 현존하는 어류 중 가장 오래된 혈통 중 하나이다. 이들은 '살아있는 화석(living fossil)'으로 불리며, 지느러미 내부의 골격 구조, 폐 호흡, 치판 등 육기어류의 원시적 특징을 오늘날까지 유지하고 있다. 남아메리카폐어(Lepidosiren paradoxa)는 1837년 오스트리아의 자연학자가 처음 기술하였으며, 이후 아프리카폐어류가 영국 해부학자 리처드 오언(Richard Owen)에 의해 1839년에 기술되었다.
경제적 이용
일부 지역, 특히 아프리카와 남아메리카 일부 지역에서는 레피도시렌목 어류를 식량 자원으로 활용한다. 이들은 경제적 가치는 상대적으로 제한적이지만, 지역적으로는 중요한 식량원이 되기도 한다.
