레토르트 식품은 조리가 완료된 가공식품을 특수한 주머니(파우치)나 용기에 넣어 밀봉한 후, 고온·고압의 살균 솥(Retort)에서 가열하여 멸균한 식품을 의미한다.
이 식품군의 가장 큰 특징은 상온에서 장기간 보관이 가능하다는 점이다. 포장재는 보통 알루미늄박과 플라스틱 필름을 여러 층으로 겹친 소재를 사용하여 빛과 공기를 완전히 차단한다. 이를 통해 보존료를 별도로 첨가하지 않고도 미생물에 의한 부패를 방지하며 내용물의 변질을 막는다.
역사적으로는 1950년대 미국에서 군 전투식량이나 우주 식량으로 사용하기 위해 통조림의 무게와 부피를 줄이려는 목적으로 개발되었다. 이후 기술 보급을 통해 민간 시장으로 확대되었으며, 현재는 카레, 짜장, 죽, 국물 요리 등 다양한 형태의 가정 간편식(HMR)으로 널리 소비되고 있다.
조리 방식은 주로 끓는 물에 파우치 채로 넣어 가열하거나, 용기에 담아 전자레인지로 데우는 방식이 사용된다. 통조림에 비해 휴대성과 개봉이 용이하며 조리 시간이 단축된다는 장점이 있으나, 고온 살균 과정에서 열에 약한 일부 영양소가 손실되거나 식감이 변할 수 있다는 특성이 있다.
