레온 페스팅거(Leon Festinger, 1919년 5월 8일 ~ 1989년 2월 11일)는 미국의 사회심리학자이다. 뉴욕 브루클린에서 러시아 유대인 이민자 가정에서 태어났으며, 시티 칼리지에서 심리학 학사 학위를 받고 아이오와 대학교에서 커트 레빈(Kurt Lewin)의 지도 아래 석사 및 박사 학위를 취득하였다. 제2차 세계대전 중에는 로체스터 대학교에서 항공기 조종사 선발 및 훈련 위원회의 통계학자로 일했으며, 이후 매사추세츠 공과대학(MIT), 미시간 대학교, 미네소타 대학교, 뉴욕 신사회연구소(New School for Social Research) 등에서 교수로 재직하였다.
페스팅거는 사회심리학 분야에서 두 가지 핵심 이론으로 널리 알려져 있다. 첫째는 인지부조화 이론(cognitive dissonance theory, 1957)으로, 개인이 서로 모순되는 두 가지 인지(신념, 태도, 행동 등)를 동시에 지닐 때 심리적 불편감이 발생하며, 이를 해소하기 위해 태도나 행동을 변화시키려는 동기가 생긴다는 이론이다. 이 이론은 1956년 헨리 리켄, 스탠리 샤흐터와 공동으로 출판한 저서 When Prophecy Fails에서 종말론적 신념을 가진 집단에 대한 참여 관찰 연구를 통해 처음 실증적으로 탐구되었다.
둘째는 사회비교 이론(social comparison theory, 1954)으로, 사람들은 자신의 의견과 능력을 객관적으로 평가할 수 있는 기준이 부족할 때 타인과의 비교를 통해 자신을 평가하려는 경향이 있다는 이론이다. 이 이론은 개인이 자신의 의견과 능력을 정확히 평가하려는 내재적 동기를 가지고 있으며, 이러한 평가가 주로 타인과의 비교를 통해 이루어진다고 설명한다.
또한 페스팅거는 MIT 기숙사 연구를 통해 근접효과(proximity effect)를 발견하였는데, 이는 사람들이 물리적·기능적으로 가까운 위치에 있는 이웃과 친구 관계를 형성할 가능성이 높다는 것을 보여준다. 1950년 논문에서는 비형식적 사회적 커뮤니케이션에 관한 연구를 통해 집단 내 의견 불일치가 발생할 때 의사소통의 압력이 어떻게 형성되는지를 분석하였다.
페스팅거의 연구는 인간의 행동에 대한 자극-반응 모델을 강조함으로써 당시 사회심리학의 지배적이었던 행동주의적 견해를 확장하는 데 기여하였으며, 그의 이론들은 오늘날까지 사회심리학, 마케팅, 정치학, 건강 커뮤니케이션 등 다양한 분야에서 널리 활용되고 있다.
